О боги! Ему далось вовлечь графа в научную дискуссию, настолько, что тот даже забыл о своих вопросах. Теперь его волновало другое.

— Думаешь, Раены до сих пор сильны потому, что позже других родов отказаись от магии?

— Это очевидно, — с равнодушным видом заявил Фернан, хотя в душе у него всё ликовало.

Как ловко он увёл разговор от Александры!

Но не тут-то было! Просто обед продлился на час больше. Порассуждав о наследственности, Стефан вернулся к делам в Кирвалисе. Сначала вспомнил про своего шпиона.

— Почему ты отправил Грима в столицу? Мне кажется, он тебя устраивал, и вдруг… Бедняга приходил ко мне, пытался выяснить, не стоит ли ему искать новое место.

Фернан вздохнул.

— Знаешь, может и стоит. Он отличный камердинер, просто идеальный. Но для столицы. В провинции нравы проще, он там не вписался. Слуги в замке жаловались герцогине, что мой камердинер чересчур заносчив и учит их жить. На самом деле держать его там всё равно как заставлять ювелира работать в деревенской кузне.

Это сравнение маг придумал заранее, очень им гордился и был рад, что оно сработало. Эстеллис задумался.

— Может, ты и прав. Действительно, провинция это совсем не то, что столица. Тебе предоставили другого слугу?

— Да, — радостно подтвердил Фернан, — и я им очень доволен. Парень раньше служил у герцога, тот на него вечно орал, швырял предметами и гонял как пса. Тк что он сейчас счастлив и старается меня не разочаровать.

Он готов был ещё долго рассказывать, какая тяжёлая жизнь была у его нового слуги при старом господине, но Стефан перевёл разговор:

— Ты выяснил, кто ведёт хозяйство?

Ну вот и добрались до тех тем, о которых лучше помалкивать.

— Я его не видел, — сказал Фернан.

Действительно не видел его, только её. Но надо было вести свою игру дальше.

— Это как-то связано с её тёткой, госпожой Терезой. Очень ушлая дамочка. Приехала, как только все гости отбыли. Не хотела с ними общаться.

Стефан прищурился.

— Это её карета влетела во двор замка, когда я из него выехал?

— Точно, — подтвердил маг, — так всё и было. Эта Тереза — двоюродная сестра покойного Оттона. Как я понял, в герцогстве всё делалось и делается под её диктовку. По крайней мере слуги слушают её беспрекословно, просто в рот заглядывают и ловят каждое слово.

Стефан заинтересовался.

— Надо мне с ней познакомиться. Она сейчас в замке?

— Должна быть там, но могла и уехать. У неё всё-таки есть свой дом и своё хозяйство.

Тереза уговаривала валить на неё все как на мёртвую, мол, она-то выкрутится. Лишь бы Алекс никто не трогал. Вот Фернан и валил. Кажется, немного перестарался. Канцлер был готов сорваться с места и лететь в Кирвалис. Хорошо, что он никогда ничего не делал по первому порыву. Подумал, посчитал что-то в уме и спросил:

— Как скоро ты откроешь портал?

— Примерно через декаду, — ответил Фернан, понимая, откуда и куда ветер дует.

— Ты ведь им и вернёшься? Сможешь взять меня с собой? Я бы и один съездил, сеть, хвала богам, работает, но не слишком прилично мужчине заявляться в гости к чужой невесте, когда её жених в отъезде.

Вот спасибо! Подумал о приличиях, надо же! Фернан был уверен, что в данном случае Стефаном двигала отнюдь не забота о репутации Александры, он просто забоялся реакции тётушки. Ушлой дамочке ничего не стоило устроить скандал, который мог дойти до ушей императора. Сильвестр же таких вещей не любил и вполне мог отправить канцлера в отставку, тем более что противная партия сейчас как никогда была близка к тому, чтобы его свалить. Не следовало давать врагам ни малейшего повода.

Если бы не это, граф Эстеллис не постеснялся бы отправиться в гости к Александре и обольстить бедную девушку, воспользовавшись отсутствием в замке Фернана. Не зря же он на неё смотрел как хищник на добычу.

И, похоже, своих намерений он не оставил, раз рвётся побывать в Кирвалисе. Хорошо придумал: въехать туда прямиком на спине мага. Через дворцовый портал это получится быстро и без затрат.

Сказать ему, что портал пропускает всего одного человека? Нет, это ложь. Придётся брать с собой. Одна надежда: император не позволит.

Зря он так надеялся на Сильвестра.

Аудиенция произошла на следующее утро в присутствии того же Стефана. Его величество настроен был благодушно, но не сказать, что это облегчало Фернану задачу.

Сначала пришлось долго кланяться и благодарить за удивительный поворот в судьбе.

— Так она не такая страшная, как нам доносили? — поинтересовался император.

Фернан уже настолько привык к внешности своей невесты и кирвалисских девушек вообще, что перестал задумываться, насколько они красивы по столичным меркам. Пришлось сочинять: