Необитаемому, как оказалось. Осматривать его обычным манером не стали – во-первых, темнело, а во-вторых, даже не слишком утомительный равномерный полет все же изрядно вымотал, особенно необвыкшегося Артема.

Второй день перелета прошел примерно так же; и третий, и четвертый, и все следующие. Вскоре Артем втянулся. Его поражало как Тан умудряется безошибочно держать направление – океан внизу редко предоставлял визуальные ориентиры в виде островков, а близкий берег северного материка исчез в дымке над правым горизонтом еще в первый день.

Берег слева впервые заметили когда солнце практически перестало сновать вокруг точки юга и неподвижно зависло невысоко над горизонтом. Где-то там, над полюсом, сотни и тысячи Листов слились в единое поле, стада косуль перекочевывали в новые места, за ними тянулись хищники; люди поодиночке и целыми кланами покидали обжитые селения и искали себе новое пристанище. Когда Артем впервые попал на листовое поле, ему показалось, что все население Поднебесья собралось вместе. Но теперь он знал: в слиянии участвует от силы четверть всех Листов, а значит и людей тоже примерно четверть.

Залив и правда был огромен: показавшись, земля снова надолго исчезла из виду. Мерять время днями в середине зимы не получалось: заметно покрасневшее солнце теперь вообще не пряталось и ночь не наступала, хотя все естество привычно воспринимало эту пору как предзакатные полусумерки. Но аборигены выработали неплохие биологические часы, во всяком случае Тан обычно сигналил конец активного перелета и начало поиска подходящего Листа через достаточно равные промежутки времени.

Листов над заливом летало предостаточно – в поле зрения постоянно маячили два-три. Обитаемых среди них было мало, но их вообще от силы пару процентов среди всей массы парящих чаш в атмосфере планеты.

Живности тоже хватало – несколько раз Тану приходилось отклоняться от маршрута, чтобы избежать встреч с охотящимися гордами. Летатели как добыча гордов интересовали мало, но повредить крылья эти кальмары Поднебесья были вполне в состоянии. А разок сослепу чуть не влетели в стаю пираний, но те, как видно, недавно отобедали, поэтому просто пассивно дрейфовали в потоке и атаковать троицу искателей не стали.

Тан, мгновенно сориентировавшись решил под стаю поднырнуть и потом, удалившись на несколько километров, пришлось искать восходящие потоки чтоб компенсировать потерю высоты.

Тан старался держаться на трех-четырех километрах – если Артем правильно определял высоту на глаз. Его по-прежнему удивляло отсутствие перепада температур и давлений при резкой смене высот, да и вообще число физических несуразностей мира Поднебесья впору было вносить в воображаемый пухлый каталог.

А потом далеко впереди на горизонте проступила земля. И она неторопливо приближалась.

Над береговой линией острова, по всей видимости, царили какие-то воздушные завихрения с карманами – Артем насчитал аж семь Листов, вытянувшихся в почти ровную шеренгу и зависших примерно на одной высоте. Все они парили как раз над стыком океана и суши. Со второго, если считать слева, ввысь тянулись несколько ясно различимых столбиков дыма. С соседнего, который правее – единственая жиденькая струйка. Более всего это походило на обиталище какого-нибудь клана – а единственый костерок на соседнем Листе могли развести охотники, решившие заночевать рядом с домом.

Но Тан туда выруливать не стал, наоборот – потянул в облет по пологой дуге к самому правому Листу в шеренге. В глубине души Артем его выбор одобрил: с некоторых пор он спокойнее чувствовал себя в окружении лишь двоих друзей и в отсутствие посторонних.

Если в неведомом клане дозорные увлеклись веселящим, могли троицу искателей и прозевать, но Артем уже знал: надеяться на беспечность жителей Поднебесья особого смысла нет. Дозорные обычно бдят. Сумерки сумерками, но летателей по соседству с родным Листом замечают почти всегда. И по этой же причине следовало ждать разведотряд уже часов через двадцать-тридцать, если не раньше. Скорее всего Тан рассчитывал просто отдохнуть, а потом лететь вглубь суши, потому что здоровяк тоже не особенно любил гостить в незнакомых кланах. А вот Дасти к людям влекло, да и незнакомых кланов для него практически не существовало: сказочникам везде рады.

На посадку зашли и сели без приключений и сразу же, не таясь, разожгли огонь – Артем озаботился ужином. После длинного перелета похлебочки вкусить – самое то, тем более, что уже готовую закрепленную и тщательно прикрытую листьями лунку отыскали рядом со старым кострищем и полостью-переночуйкой, которой явно пользовались только для кратких визитов, а не как постоянным жильем. Но пара порядком вытертых шкур там все же нашлась. По меркам последних месяцев – невиданный комфорт, практически люкс. Артем, занимаясь стряпней, заранее предвкушал как рухнет на шкуру и радостно захрапит.

Беспокоило только достаточно близкое соседство обитаемого Листа, но лишь во вторую очередь.

Завидев чужих летателей, которые не пытались прятаться или хитрить и не лезли без приглашения на занятый Лист, мирные кланы особо не суетились и обычно вообще гостей игнорировали. Мало ли какие бывают дела и заботы у жителей бескрайнего Поднебесья? Могут ограничиться вообще пролетом пары разведчиков над костерком пришельцев. Сидят тихо в сторонке? Ничего не замышляют? Ну и славно!

А если клан не мирный, никакие предосторожности все равно уже не спасут.