Ян с Марлой тревожно переглянулись, Лирана вздрогнула, представив, описанную Эрмом картину. Над его вопросом несостоявшуюся жрицу не тянуло смеяться.

— Такой вариант нас не устроит, — проговорил Инэй, хмурясь. — Придется найти Флоре преемницу.

— Это не так просто, — отозвалась Лирана, ежась. — Взять мага она не может, учитывая ажиотаж с поисками чужаков. Никто не согласится охранять грань. Маги сразу нападут, едва узнают, где вход.

— Значит, найдем стихийника, — объявил Инэй, а по лицу пошла тень. Ему не улыбалось отправлять кого-то на заклание.

— Он или она должен остаться между миров по собственной воле, — огорошила Лирана. — Я же сбежала в большой мир. Новый жрец может повторить мой опыт. Грань останется без охраны, что грозит бедами только стихийникам.

Все помолчали, понимая, что задача не из легких. А Мари в очередной раз мысленно прокляла Флора. Ты верно выбрала кандидатуру в преемницы. Догадалась, что бывшая шу, а ныне Принцесса Зимы не сбежит. Пожертвует собой ради безопасности остальных.

— Предлагаю подумать о преемнике позже, — вмешалась Марла. — У меня другой вопрос. Раз Флора спокойно проникает в наш мир, что ей помешает забрать нас назад, чтобы поквитаться? Вряд ли ей понравится побег. Меня это касается в меньшей степени. Добраться будет сложнее. Я не из Зимнего Дворца. В отличие от вас четверых.

Инэй выругался. Поглощенный инсценировкой смерти Лираны, он не учел этот момент. Мари, признаться, тоже. Но Марла права. Для Флоры вернуть беглецов — плевое дело.

— Существует способ закрыть «дверь» в Зимнем Дворце, не запечатывая проход за грань в целом? — спросил Инэй Лирану.

Та кивнула, но без намека на воодушевление.

— Нужно уничтожить в Замке магический артефакт межмирья. Но где его взять?

— Такой подойдет? — спросил Эрм, растегнув камзол и показав булавку, прикрепленную с внутренней стороны.

Глаза Лираны вспыхнули.

— Да. Ее следует расплавить. Но пока, — она нервно облизнула губы, — дай булавку мне. А что такого? — она сердито глянула на рассердившегося Инэя. — Вы жаждете моей помощи. А я хочу дополнительную защиту.

Прежде чем Инэй ответил, Эрм отстегнул булавку и протянул бывшей Королева. Мари бы предпочла, чтобы он этого не делал. Но Лирана — есть Лирана. Не выполнишь требование, опять пойдет в отказ. Из принципа.

— Так когда мы собираемся воплощать план в жизнь? — спросила она деловито, едва булавка оказалась на платье.

— Сейчас, — огорошил ее Инэй. — Нет причин тянуть. Мы готовы, — он поднял с пола мешок и извлек четыре серых плаща, которые носили тени. — Надевайте. Нужно выдвигаться, пока ночь не закончилась. Большинство теней предпочитает работать в ее первой половине, а потом дрыхнуть. Сейчас улицы пустые, что нам на руку.

Лирана облачилась в плащ последней, неодобрительно поглядывая на Марлу. Та из-за полноты выглядела в плаще странно, и не очень походила на тень.

— Как к тебе обращаться, высшая стихийница? — спросила насмешливо.

Марла в ответ глянула снисходительно и отчеканила:

— Осу Рата.

Глаза Лираны округлились. Такого поворота она не ожидала. Клан-то известный.

— Марла Рата, — протянула растерянно и охнула. — Стоп! Пропавшая невеста Принца Злата?

— Она самая, — кивнула Марла, накидывая на голову капюшон. — Но это дела давно минувших дней. Королевой мне стать не довелось.

Лирана усмехнулась, покосившись на Инэя.

— Тоже мне счастье…

…Они вышли в Летнюю ночь, заскользив по улицам, напоминая тени. Инэй с Лираной шагали впереди, затем Ян с Марлой, замыкал процессию Эрм, лишившийся защиты. Мари какое-то время «шла» рядом с ним, сожалея, что тот не может ни увидеть ее ни услышать, ни почувствовать. Потом приблизилась к Яну и шепнула:

— Я здесь. Только не говори никому. Лиране лучше не знать обо мне.

— Хорошо, — отозвался Ян, не подумав.

— Что хорошо? — спросила Марла нервно.

— На свежем воздухе хорошо, — сориентировался Ян, но тут же примолк, получив толчок в спину от Эрма. Мол, тени не болтают.

Они шли и шли. По улицам, где окна домов пугали закрытыми ставнями, где из-за серых плащей сами путники казались злом. Они смотрели вперед или под ноги. Только Ян крутил головой, будто прощался с Восточным. Мари это не нравилось. Вдруг накликает беду прощанием. С другой стороны, это глупость. Если беде суждено прийти, она придёт. Пятеро стихийников собирались рискнуть. Рискнуть всем. И никто не мог дать гарантии, чем обернется попытка побега.

Мари невольно подумала о матери. С каким лицом предстать перед ней, если сегодня всё пойдет наперекосяк? Какие слова подобрать, если случится худшее?

Проклятье! Мари обругала себя. Она не лучше Яна! Думает о плохом, притягивая беды…

Наконец, впереди показался пост, и все, кроме Инэя, замедлили шаг, а Ян невольно вжал голову в плечи. Он этого не помнил, но недавно его здесь избили. Мари сама заволновалась. Кажется, покидая Восточный в прошлом году, она боялась меньше.

— Ведите себя естественно, — приказал Повелитель Зимы. — Не вызывайте подозрений.