Северное благородство, отвага и храбрость.

Меня уже выворачивает от лживости этого народа, где слуги предают господ, а дяди подставляют под меч собственных племянниц.

Когда Торульд понял, что ему уже некуда бежать, он не придумал ничего лучше, чем торговаться: жизнь племянницы в обмен на его покорность мне и императору. Верещал, как свинья под ножом, что его преданность будет примером остальным - и нам придется реже обнажать мечи. Ну а когда я отказался от щедрого предложения, кажется, обоссался от страха.

Говорить об этом я не буду. К счастью, Дэми не стала лить слезы и горевать.

— Они живы? – Я отпускаю ее запястья, и моя будущая жена не убегает, как будто у кошки вдруг кончились когти. – Твой отчим не позаботился о том, чтобы заткнуть им рты?

— Не знаю, - устало отвечает она. – И если ты утолил любопытство, господин, могу ли я пойти к себе? День был тяжелым.

— Нет, - пресекаю ее попытку сбежать. – Поужинай со мной.

— Думаешь, это что-то изменит?

— Думаю, ты единственный человек, который может рассказать мне о моих новых землях, о соседях, о том, кто может ударить в спину и как нам лучше зимовать.

Она напряженно и хмуро изучает мое лицо, ждет подвох. Но правда в том, что я не лукавлю и мне действительно нужно знать этот гадкий народец, чтобы, как любит говорить Эр, разделять и покорять не только делом, но и словом. Хотя, по правде, мне куда проще усмирять северян делом. По крайней мере, меч и огонь уже доказали свою эффективность.

Я никому не говорила о том, что произошло в ту ночь, когда меня, сонную, вытащили из постели, связали и бросили на пол, лицом в грязные каменные плиты.

Я никому не говорила, что убийцы пришли в масках и под покровом ночи, но я узнала их голоса и даже запах дыма нашей кузни, которой оба провоняли насквозь.

Я никому не говорила, что молила богов послать мне скорую смерть, когда надо мной совершили насилие. Не рассказывала, как лежала на полу и смотрела на закрытые грязными тряпками лица, пока эти двое поправляли штаны и спорили, кому из них перерезать мне горло. Смелости наклониться ко мне так близко им не стало, потому что я поклялась, что прежде обязательно вцеплюсь в кого-то зубами и оторвать меня они смогут только если отпилят голову.

Геарат расплатился за мою смерть отцовским мечом. Из метеоритной стали, политый кровью седого вепря в день солнечного затмения.

Этим мечом меня и проткнули.

Я хотела умереть и чувствовала дыхание богов подземного мира, когда лежала в луже собственной теплой крови, словно на дорогой перине. И потом, когда открыла глаза в постели, где меня выхаживала Старая Ши. И даже потом, когда швы на моем животе затянулись и стали уродливым напоминанием того, что моя жизнь стоит ровно столько же, сколько и преданность бывших обласканных слуг – меньше, чем «ничего».

Вкус жизни вернулся ко мне лишь когда я увидела процессию Скорбных дев, длинной кривой нитью «вливающихся» в ворота Красного шипа. И до сих пор не понимаю, что послужило тому причиной: нежелание становиться кормом за удачу халларнской армии или страх снова почувствовать себя на том «покрывале» из собственной жизни.

— Я накрою на стол, - произношу спокойно и покорно. Мне страшно и больно одновременно: за трусость, что уже и не знаю, хочет ли генерал видеть меня своей или использует меня как тренировочный манекен, затачивая не меч, но терпение.

— В замке теперь полно слуг, - останавливает мой порыв Тьёрд. – Отдай распоряжения и присядь. И если, вдруг, хочешь сказать, что они испуганы и измотаны, мне придется лично проверить, стоит ли кормить столько ртов, раз они не годятся даже принести пару тарелок.

Кажется, этот монстр тоже может кое-чему меня научить. Например, держать язык за зубами. Как купцы с островов Горячего песка взвешивают и перевешивают каждую унцию пряностей, чтобы облапошить покупателя, но ни в коем случае не себя.

— Хорошо, господин, - соглашаюсь я.

Сегодня мне придется быть хозяйкой и не нарываться на скорую смерть. Если халларнский Потрошитель захочет от меня избавиться, он уж точно будет знать, как сделать это быстро и наверняка.

Стол нам накрывают прямо здесь: перед камином, возле тепла, когда за окном беснуется лютая северная стужа. На блюде – свинина, рыба под жгучими специями, пряные хлебцы в яблочном меду, сыры и солонина. Тьёрд отказывает от вина, но жестом предлагает выпить мне. Я не отказываюсь, потому что воспоминания прошлого до сих пор извиваются во мне ледяными змеями.