Теперь, зная правду, можно заняться проблемами, появившимися после встречи.

Первое. Брата нужно сослать, вызвать досрочно в Академию боевых искусств и запереть там года на два. Второе. Зариина должна понять, что у них отношений не будет. Пусть не строит радужных планов превратиться в невесту в ближайшие месяца… три. Или пять. Может, и больше.

Почему? Потому что всё это время он намерен провести в объятьях строптивой ведьмы с васильковыми глазами. Как теперь это сделать? Сейчас он плохо себе представлял. Легко точно не будет.

Он предложил ей договор, в глубине души зная, что Эми откажет. Хотел задеть за интерес к Чесу и чего в результате добился? Очередная ошибка в копилку отношений с Эминель Равиен. Да он просто ставит рекорды глупости, как заносчивый сопливый юнец!

Ясно одно. Его холодный огонь откликается на тепло её магии, тянется к ней, как к источнику. И почему его дракон так настойчиво стремится к ней? Странно всё, притяжение странное к ведьмочке из лесных.

Другое дело — Зариина. Она принадлежит древнему роду, в котором когда-то рождались райли. И пусть способностями девушка не обладает, но в момент появления наследников её огонь может пробудиться и выплеснуться на дочь или сына, наделив дитя дополнительной силой. Так случилось в момент его рождения, и выброс дара райли наделил сына императора магией смерти. Холодный дар мог убить всё живое, превратить неживое в прах, поднять души павших воинов, создав сильнейшую армию.

Отец тайно надеется на этот брак и не разрешит пренебречь одним из немногих шансов усилить своё государство. Да он и сам это понимает и поддерживает политику отца, наблюдая за тем, как нежить неутомимо пытается пробиться через границы, как с людьми и оборотнями отношения поддерживаются на грани худого мира.

— Жди меня здесь, Чес.

— А отец?

— Надо было раньше думать об этом.

Повернулся к принцессе и протянул руку, пытливо всматриваясь в голубые глаза.

Блёклые, почти полупрозрачные. Они казались безжизненными, пустыми, не яркими.

— Думаю, я должен объясниться. Не откажите.

Нужно уладить конфликт до его появления. Император и так всё узнает, но не обязательно подливать масла в огонь в виде обид от принцессы. Попробуй, потом докажи отцу, что он Зариине ничего не обещал, не было свиданий, прогулок. Принцесса здесь с дружественным визитом и только. Но как никогда сейчас понял, что скован по рукам и ногам.

Зариина кивнула, и они вышли из здания. Взгляд метнулся по дорожке, ведущей к выездам из дворца. Где-то там Эминель, разозлённая строптивая бестия, уверенная, что сможет перед ним устоять. Навряд ли Чес сорвётся следом за ней. Брат слишком молод, а Эми чётко сказала, что хочет побыть в одиночестве.

— Мне следовало извиниться за вторжение, ардхан.

Тоненький голосок Зариины вернул его мысли к принцессе. Он перевёл взгляд на невысокую девушку в ужасном розовом платье. Пышные юбки топорщились во все стороны, создавая ореол неприступности. Впрочем, платье было красивым. Ему не нравился цвет. И необходимость быть здесь, а не возле обиженной ведьмочки.

— Я не хотела вам мешать, — заговорила принцесса.

— Погодите, Зариина, — остановил он её попытки оправдаться. — Это мне следует извиниться за то, что вы увидели ссору.

— Молодой, пышущий здоровьем дракон выглядел бы подозрительным, если бы не искал встречи с молодыми, красивыми девушками.

Он прищурился. Слова Зариины, её тихий голос и понимающая улыбка заставили задуматься. Принцесса хочет понравиться? Его предполагаемая невеста или неуверенная в себе девушка, готовая вынести всё от жениха или мужа, или весьма расчётливая, умная особа.

Несомненно одно, она сумела сопоставить всё и сделала верные выводы.

Глупо думать, что Альянс подберёт ему дурочку, у которой на уме только балы и платья, но стратегически невыгодно людям подсылать слишком умную женщину без возможностей влиять на неё. Вдруг она переметнётся к «врагу»? Замужество, общие дети, собственная империя тоже прекрасный куш. Кто ты для Аввалийской империи — Зариина Ривван?

— Признаться, это очень неожиданное заявление от принцессы, приехавшей из Салиндорра.

— Знаете, Рэйманд, — нежно улыбнулась Зариина. — Вы до сих пор мне ничего не обещали. Я не вправе вас упрекать.

Как интересно! Он хмыкнул, с любопытством присматриваясь к девушке. Ничего не скажешь, вполне достойный ответ. Нет слёз, упрёков, попыток поставить свои интересы выше его интересов. Её воспитанием наверняка занимались лучшие учителя королевства.

— Вам ведь нравится Эминель? А молодые драконы, мне рассказывал старший брат, очень темпераментны и девушка по контракту может стать выходом. Особенно, когда есть время до свадьбы. Я всё понимаю.

— Да вы можете стать идеальной женой! — чуть сыронизировал он.

— Надеюсь, мой ардхан.

Серьёзность, прозвучавшая в ответе принцессы, показала, как она отнеслась к его словам и настроена доказать, что для него идеальная пара. Её спокойная самоуверенность вдруг оттолкнула вместо того, чтобы вызвать симпатию. Ему уже стало скучно, а связав свою жизнь и свободу с девушкой вроде Зариины, он обречёт себя на безграничную скуку. И если этому быть суждено, то чем позже, тем лучше.

Принцесса кокетливо улыбнулась.