Окинув затуманенным взглядом судью, лис опустился на колени:

— Прости, судья. Я забылся.

— Ну, так поскорее вспоминай о своих обязанностях.

— Я могу рассчитывать на твою помощь? — он поднял голову, надеясь на положительный ответ.

— Сейчас начинаются неспокойные времена. Если ты не чувствуешь себя вожаком, лучше отступи.

— Но я могу рассчитывать на твою поддержку?

— Если тебя обвинят в преступлении, то я казню тебя быстро.

— Прости, — обессилено прошептал лис вслед уходящему судье.

Как ни спешил Ратмир к Эмме, но пробежался по тихим улочкам Пограничья, давая знать всем оборотням, что он здесь. Небольшое давление силой предостережёт неразумных от дурных поступков. Потом он, раздевшись, валялся в свежевыпавшем снегу, чтобы избавиться от запаха смерти. Эмма не должна никоим образом соприкасаться с этой частью его работы!

Дома было тихо, а на печке стояли пара вёдер ещё с неостывшей водой и остатки понравившейся ему картофельной запеканки с мясом.

Он некоторое время стоял, прижавшись к печи, и наслаждался удивительно уютной тишиной. На улице ополоснулся оставленной ему водой, забежал в дом и, обернувшись приготовленным для него большим полотенцем, взялся за запеканку.

А утром долго лежал, слушая, как Эмма с Жаром тихонько шепчутся, боясь его разбудить. Они никак не могли решить, готовить ему на завтрак яичницу или сырники, и каким боком к этому меню подойдёт мясо.

Сердце защемило от нежности, и как же ему хотелось сейчас выскочить из своей комнаты, закружить Эмму, подкинуть вверх смеющегося Жара и обнять Хлада! При мыслях о сыне у Ратмира сжалось сердце. Ему хотелось бы уделять ему больше времени, подарить настоящую семью, но для него семья — это Эмма! А она держится сама по себе и пока он не смеет мечтать о большем. Он сейчас редко будет рядом с ней, а ему бы так хотелось остаться!

Подойдя к окну, Ратмир смотрел вдаль и представлял себе, чем занят в эти минуты Хлад. Наверное, занимается. Рок уделяет ему всё своё время. Неблагоразумно лишать мальчика такого учителя, тем более, что не кем заменить его.

Как принять верное решение? Время летит, успеет ли он подарить сыну тепло, показать ему, что он дорог и любим? Стук в дверь прервал его размышления.

— Ратмир, Жар сказал, что вы проснулись, — раздался голос Эммы за дверью, — идите есть, а то завтрак остынет.

— И чем же меня попотчуют? Яичница или сырники?

— Яичница с мясом, а на второй завтрак будут сырники с изюмом. Я позволила себе с утра отправить одного из наших сторожей за продуктами, и у нас теперь чего только нет! — улыбалась Эмма.

— Он наверняка вас разорил! На острове всё скромно, а тут такой соблазн — деньги тратить!

— Ну, надо же было нам продуктов закупить, да и сторожей надо чем-то кормить.

— Эмма, они прекрасно здесь поохотятся, и не стоит никого баловать.

— Вы, наверное, правы, но я так не могу… как не проявить внимание, они же здесь из-за нас и, возможно, рискуют своими жизнями. К тому же возле города мало добычи, так что я немножко…

— Что немножко?

— Побалую их.

Глубокий вздох послужил ей ответом.

— И, Ратмир, раз уж к нам едут островитяне, то, может быть, они прихватят с собою Хлада? Пусть поживёт с нами… — Ратмир молча смотрел на неё, растеряв все слова, а она забеспокоилась, стала зачем-то оправдываться: — Я обещала ему… хотя бы ненадолго, и Жар вспоминает его, ждёт…

Он кивнул, а Эмма, шустро расставляя на столе чашки, принялась что-то объяснять про жидкие и твёрдые вещества, про их преимущества и недостатки.

Жар тихонько поднял глаза к потолку и покачал головой, показывая, что длинная мамина речь о непонятном звучит не впервые, и надо просто молча следить за ней. Он вовремя подставлял чашки, когда она разливала чай и сластила его, вот только за сахарными гренками не смог уследить. Все достались Ратмиру, а тот съедал их с такой скоростью, что Эмма не замечала, как складывает угощение в одну и ту же тарелку. Она всё делала быстро, не задумываясь, а судья не хотел упустить её внимание. Эмма так эмоционально рассказывала о своей работе и смотрела при этом только на него, что мужчина был не в силах соображать.

— Вам так понравились гренки? — неожиданно спросила она.

Ратмир запил чаем последнюю. Он был уверен, что она не замечает происходящего вокруг, а вот ведь!

Не удержавшись, хихикнул Жар, рассмеялась Эмма, а он улыбался, желая, чтобы это домашнее беззаботное утро длилось как можно дольше.

— Ратмир, я не просто так рассказываю вам о пробных наработках. Мне необходимо протестировать полученное, и пока не хотелось бы афишировать экспериментальные образцы, чтобы не поползли слухи…