— Тьфу на тебя. Ладно, давай по делу. Что мне теперь с тобой делать?

— Жить, наверное. По крайней мере, до визита к хорошему психотерапевту.

— Допустим. И как мы будем жить?

— Кто у нас тут мужик? Тебе и решать. Я знаешь ли, всего лишь маленькая часть тебя.

— Я у нас тут мужик, кто же еще. И первое, что я хочу сделать, это свалить отсюда. Только тело твое похороню.

Мелкая легкомысленно махнула рукой.

— Не обязательно.

— Не бросать же…

— Бросать. Я же тебе рассказывала, скоро в этом кластере очередная перезагрузка. Все пропадет, и тело тоже. Так что забирай Коменданта и двигаем отсюда.

— Его-то зачем?

Мелкая, уже наклонившаяся над телом мутанта, удивленно оглянулась.

— Так он, вроде как, твой питомец? Ты же его не бросишь?

Не дожидаясь ответа, она попыталась схватить зверя за ноги, но пальцы беспрепятственно прошли сквозь тело.

— Черт, все время забываю.

Седой потянулся к сознанию Коменданта и с удивлением обнаружил, что огонек жизни все еще теплится.

— Мне что его — снова кровью своей отпаивать? Я вообще сомневаюсь, что хочу, чтобы он оживал.

— Давай так, — подбоченилась Мелкая, — Запрем его в рефрижератор. Только охлаждение отключим. Пусть сам выкарабкивается. Сдохнет — туда ему и дорога. Отожрется — значит, такая у вас с ним судьба, побыть вместе еще немного.

Так и сделали. На пледе вытащили громоздкую тушу из кабинета, подогнали погрузчик, свалили мутанта внутрь фуры и закрыли кузов на замок.

— Сами-то мы куда? — зачем-то обратился к галлюцинации Седой.

Возвращаться в боксы не хотелось.

— Да хоть куда. Нам перекантоваться-то надо до завтрашнего утра.

— Откуда у тебя такой лексикон, активистка ты моя?

Мелкая с сожалением покачала головой.

— Активистка, как бы это ни было грустно, потеряла голову и лежит сейчас там, на диване. Мне жалко ее, но я — не она, а часть тебя. Кстати, об этом. Так уж вышло, извини, что у меня есть доступ ко всем твоим воспоминаниям. Да, да, ко всем, можешь не краснеть, я уже смирилась с тем, какой ты извращенец.

Седой брел к выбранной пятиэтажке. Мелкая шла рядом.

— Ты уже знаешь от меня, то есть от нее, про перезагрузки кластеров, да? Так вот, сообщаю тебе то, до чего ты уже додумался, но пока еще не достал из мозга. Помнишь тех ученых, с которыми ты сюда попал? Так вот, этот кластер вместе с лабораторией и учеными перегружается каждые полторы недели. Сечешь?

— Ему же больно! — Мелкая крутилась вокруг Коменданта, заглядывала ему в глаза и, не переставая, пилила Седого. — Хватит уже. Перестань. Что же ты делаешь?! Так же нельзя. Он же живой, ему больно. Прекрати немедленно!

Седой отмахнулся:

— Отстань! — и сделал на коже мутанта очередной надрез.

Комендант выжил после расстрела в гараже и стал едва ли не в два раза сильнее. Морда потеряла человеческие черты, покрылась костяными бляшками, которые день ото дня увеличивались, срастались в причудливые узоры, нарастали друг на друга, образуя костяную маску.

Инженера пугало, что под наростами постепенно скрывались глаза, но самого Коменданта это не смущало. Он вообще перестал пользоваться зрением, перешел на другое чувство, больше всего похожее на локатор. Получаемая с него картинка не позволяла любоваться закатами, различать оттенки и даже цвета, зато идеально синхронизировалась со слухом. Мутанту теперь не приходилось, услышав шорох, рассматривать: что это там зашумело? Он точно знал, откуда пришел звук и детально «видел» его источник, даже если морда повернута в другую сторону.

Кожа стала грубее по всему телу, и Седой попытался направить изменения в организме мутанта в нужное русло. Во время одного из привалов делал на спине глубокий прямоугольный разрез, ерунда по сравнению с прежними ранениями, вставил в него металлическую пластину, заправил края под кожу и вкрутил по краям шурупы, прямо в тело. Выглядело это изуверски, резать питомцабыло жалко, но не прошло и пары дней, как пластина прочно вросла в кожу, став ее неотъемлемой частью.

Окрыленный успехом Седой продолжил экспериментировать. Вшивал пластины, армировал нарастающую броню проволокой, однажды даже сбил Коменданта автомобилем, но Мелкая тогда устроила многочасовую истерику, и они договорились впредь обходиться без радикальных методов.

Впрочем, та уступка не означала, что во время привычных уже операций девушка собиралась оставлять питомца без защиты:

— Ему же больно! — не прекращала стенать Мелкая, — Не надо, пожалуйста, не надо! Ну, чего ты какой?!

— Ему не больно.

— Ты врешь! — Мелкая топнула ногой, не пошевелив при этом ни одну травинку, — Ты чувствуешь его боль. А я знаю все, что чувствуешь ты! Ну, перестань.

Сдерживая ругательства, Седой ткнул в шуруп слишком сильно, отвертка сорвалась и, пробив надрезанную кожу, провалилась мутанту под ребра. Комендант взвыл, несмотря на приказ лежать тихо.