— Нет, не знала, — заверил мужчина, как ни странно, вовсе не удивившись вопросу. Уже смирился с Ушками? А впрочем, Алиса ведь сама сказала ей, что не может стать избранницей – могла и братьям поведать о том их разговоре. — А принимает участие – естественно. Мы вовсе не собирались посвящать гостей в то, что у нас тут затесалась «особая» кандидатка.

Вот, значит, как – гости об испытании в курсе. Просто потрясающе!

— Видишь ли, от присутствующих рядом магов невозможно скрыть ауру возбуждения, — пояснил Макс в ответ на волну накрывшего её возмущения. — Вернее, можно, конечно, если постараться, только сосредотачиваться нам необходимо совсем на другом, — он улыбнулся многозначительно.

— Ну и какой была твоя реакция на Алису? — не удержалась от вопроса Диана. — Такой же, как у Эдварда на меня?

— Нет, — на красивых губах теперь всплыла ехидная улыбочка. — Никакой не было.

— А на кого была? — девушка впилась в него испытующим взглядом.

Мужчина посмотрел ей прямо в глаза, практически в самую душу, а его лёгкая, едва заметная улыбка перекрасилась в невозможно тёплую:

— Диана, солнце моё, я же тебе уже объяснил, что это лишь реакция на зелье, к реальному желанию не имеющая никакого отношения.

Ясно – не ответит. Но, может, оно и к лучшему. Потому что ревность её начала душить, лишь только озвучила вопрос.

— А почему Алиса не может стать вашей избранницей? — попыталась она прояснить хотя бы этот момент. Раз уж Макса всё равно не удивляет её осведомлённость.

На мгновение он задумался, но потом покачал головой:

— А вот это ты узнаешь в своё время. Сейчас могу лишь сказать, что она не подходит нам по определённым параметрам.

— А ваши гости, получается, не в курсе таких тонкостей? — попробовала Диана зайти с другой стороны.

— Да нет, в курсе, — дал брюнет весьма неожиданный ответ. — Но мы замаскировали Алисину энергетику специальной защитой. Так что для них она ничем не отличается от вас.

— Кстати, нас ведь должно было быть пятнадцать, — вспомнила она об ещё одной нестыковке. — Неужели ваши гости не умеют считать?

Максимилиан усмехнулся:

— Умеют, конечно. Только изначально артефакт всегда отбирает тридцать кандидаток – ровно на столько хватает его силы. Однако мы сразу отмели всех замужних. Ну и ещё, как минимум, нас не должно тошнить от избранниц, поэтому дур и силиконовых кукол тоже отбраковали. Гостям, естественно, никто не докладывал сколько конкретно оказалось таковых.

— Что ж ваш артефакт так косячит, предлагая неликвид? — съязвила Диана.

— Он просто отыскивает в радиусе своего действия девушек определённого возраста с магическими задатками, — пояснил мужчина. — Ни о каких иных качествах кандидаток ему, понятное дело, неведомо. Это же просто артефакт, а не разумное существо.

Выходит, в основе отбора действительно лежат именно магические способности. Ну хоть в чём-то появилась чёткая ясность. Правда, в свете данной истины ничуть не становится понятней, почему же избранницей не может стать Алиса – ведь способности у неё точно есть. Активировать их должен именно Источник Кармана? Наверное. Во всяком случае, никакого иного объяснения Диана придумать не могла.

— Так и не скажешь, кто там ещё подходит тебе энергетически? — всё-таки вернулась она к вопросу.

Мужчина тяжело вздохнул:

— Диан, зачем тебе это? Поверь, меня нисколько не обрадовал тот факт, что ты, оказывается, подходишь и Эдварду, — в зелёных глазах полыхнуло мрачное пламя. Неужели ревнует? — Так что давай не будем усложнять всё ещё больше.

— Ладно, — через силу согласилась она.

Максимилиан благодарно улыбнулся, и его взгляд вновь стал пронзительным, пробирающим до самых тонких струн души.

— А это ваше зелье точно только на вас действует? — решила уточнить Диана. — Потому что во время танца с тобой я себя тоже как-то странно чувствовала, — призналась неожиданно даже для самой себя. Но когда он смотрел на неё так, все границы словно девятым валом смывало.

— Точно только на нас, — хрипло заверил мужчина. — А тебе, скорее всего, просто передавалось моё возбуждение. Мне-то там реально крышу сносило. И если бы ты меня ещё поцеловала – всё, я бы точно не сдержался!

Значит, дело не в том, что он не хотел поцелуя – напротив, слишком хотел... и, наверное, не только оного.

В этот момент горячие губы всё-таки накрыли её рот. И всё, мир померк. Диана напрочь выпала из реальности. Остались только его объятия, его прикосновения, его поцелуи...

Вечность спустя, но всё равно невыносимо скоро Максимилиан с сожалением отстранился.

— Прости, но мне пора, — тоскливо произнёс он. Уходить ему явно не хотелось. — Моё испытание, чёрт бы его побрал, ещё не закончилось. А надо бы наконец с ним разделаться.

Мужчина медленно отступил на пару шагов.

Диана кивнула, не в силах произнести ни слова. Всё тело пылало и неотвратимо тянулось обратно в крепкие объятия.