— Хороший дробящий урон, — задумчиво поглаживая рыжую бороду, похвалил Свят и скинул тулуп.

После чего окутал кулаки земляной энергией и ударил ими о дерево, оставив заметные вмятины. Затем покрыл часть тела земляной броней.

— В общем… Я тоже скорее в защите силен, — как бы извиняясь заметил Свят.

— Неплохо. Вы вдвоем, если что, сможете удержать кошку, — произнес Гена.

Щелкнув резиновой пробкой на бурдюке, что находился у него сбоку на поясе, Гена зациркулировал воду вокруг себя, обогащая энергией, а затем сжал ее в форму хлыста и, соприкасаясь с водяной ручкой, ударил водяным хлыстом о снег — заметная рваная выемка вспахала и часть земли под снегом. После чего из-за спины достал небольшой топор и проведя рукой по лезвию оставил едва заметное водяное покрытие — и рубанул топором по невысокой березе толщиной с руку — почти без проблем срубив ее. Не как нож — масло, но близко.

Гросс покачал головой, не одобряя погубленное дерево.

Взгляды сфокусировались на Иньдуане, который молча из обволакивающего его тумана высвободил голую мускулистую руку и сформировал на ней лезвие изо льда, после чего одним движением разрезал им поваленное дерево толщиной с талию девушки.

— Походу быть мне на острие атаки, — холодно хмыкнул Иньдуан.

Остальные покивали головой, кто впечатленно, а кто соболезнующе.

Все понимали, что никто из собравшихся не стал показывать свои козыри и даже большую часть способностей. В конце концов, кто они друг для друга?

Первоначальный план на бой оказался такой: пара человек выманивают кошек на четверых командиров, заключенных в кольцо из обычных бойцов, которые должны будут прикрывать тыл по бокам и сзади. При этом постепенно группа двигается в сторону логова. Как только главная кошка выходит из логова — четверка пытается ее окружить, пока остальные разбираются с обычными рысями.

Многие догадывались, что вряд ли все пойдет по плану; кто-то обязательно сядет в лужу или подведет, но тут уж ничего не поделаешь.

Разошлись в разные стороны, чтобы отдохнуть, собраться с мыслями и освободиться от лишних вещей, которые в бою будут мешать.

Иньдуан никуда не отходил, поскольку избавился от груза еще до того, как выйти на опушку леса к группе. Для него неожиданным стало лишь его быстрое обнаружение. Пока он списывал это на то, что, несмотря на сокрытие ауры, его ледяной туман чем-то выделялся на фоне окружающего. Но также возможно, что Гросс каким-то иным способом почувствовал его приближение. Может он оставил нечто вроде сигнальных растений? Но Иньдуан решил особо не ломать над этим голову.

Люди направились сквозь туман полукольцом. В его центре в качестве главных звеньев располагались Гросс и Свят. По краям от них — Гена и Иньдуан соответственно. Троих людей третьего уровня направили вперед, чтобы выманить и спровоцировать рысей.

Послышалось несколько рыков и из тумана захрустели шагами разведчики-провокаторы — один из них держался за плечо с болезненно кислым лицом, чье выражение не мог скрыть даже шарф поверх легкой зимней куртки.

Вскоре показалось четверо преследователей, которые мягкими прыжками пытались догнать свои жертвы. Пятнистые рыси — кисточки ушей были окрашены в черный цвет. Особи были раза в полтора крупнее обычных и намного превосходили их физически: что силой, что скоростью. У одной из них виднелось красное пятно на животе, в центре которого можно было разглядеть рукоятку ножа. Рана была обуглена. Кошка болезненно яростно ревела, но не отставала от своих товарок.

Разведчики забежали за спины Гросса и Свята, приготовившись оборонять тыл. Когда две рыси оказались в нескольких метрах от двух бойцов-командиров — сбоку приблизились две тени и атаковали. Гена ударил ледяным хлыстом ближайшую кошку — та окровавленная жалостливо мяукнула и отпрыгнула, шипя на нового противника и по кругу пытаясь обойти, чтобы нанести свой удар или вцепиться в глотку обидчику. Однако ей пришлось снова рвануть в сторону — поскольку напало еще два человека, пускай и не такие эффективные как первый — удары оружием и кулаком пришлись в пустоту. Та раненной походкой начала резво отступать.

С другой стороны, ледяной туман словно поглотил кошку — она попыталась из него выбежать, однако мелькнула туманная рука и оттянула ее за небольшой хвост с черным узором обратно. Послышался вой, переходящий в хрип. Когда туман двинулся вперед — на снегу остался труп кошки с окровавленной дырой в районе живота. Некоторые люди, в особенности девушки в группе жалостливо вздохнули.

Оставшиеся две целые кошки сразу отступили. Раненная далеко не смогла уйти — тенью приблизился человек в робе и приложил руку ко снегу, кошка запуталась в корнях и стволах мгновенно выросших растений. Два удара посохом и рысь навсегда затихла.

Прежде чем отправиться вперед, тела двух кошек сложили вместе. Никто не предъявил Иньдуану за то, что он вырвал ядро у своей жертвы.

Эти рыси соответствовали культиваторам второй стадии и имели очень скудный набор навыков, среди которых не было ни одного магического.

Вдалеке в тумане послышался раскатистый кошачий рык, от которого кровь застыла в жилах. Ей вторили еще несколько кошачьих матюков. Тем не менее — на относительно без туманную местность перед людьми никто не вышел, лишь пара ярких, будто светящихся, ледяных глаз уставилась на них из тумана. На этот раз с предводительницей — рыси не стали необдуманно бросаться в бой, порыкивая рядом. Их кошачьи глаза тоже слегка светились в тумане.