Второй крулч, глумливо усмехаясь, подошел к Ретифу вплотную и заговорил:

— Откуда путь держим, землянин? Что-то ты мне не нра…

Без предупреждения Ретиф нанес мощный удар носком ботинка в голень ноги ближайшего крулча, выхватил у него из рук стек и с короткого замаха ударил им по руке второго моряка, который потянулся было к кобуре у своего пояса. Пистолет звякнул об асфальт, попал на самодвижущуюся дорожку, которая пробегала по середине улицы и уехал на ней. Тот, кого Ретиф ударил первого, скорчился, поджав раненую ногу к животу и испуская сдавленные стоны. Он был уже не боец. Ретиф быстро обыскал его, выхватил из кобуры пистолет и направил его на второго крулча, который словно оцепенел, лишившись своего оружия.

— Проваливай к себе на корабль и не забудь захватить этого калеку, — сквозь зубы процедил землянин.

Вокруг стали собираться гасперы-зеваки, загромождая улицу. Ретиф сунул пистолет себе в карман, повернулся спиной к побежденным врагам и стал проталкиваться через толпу. Перед ним вырос гаспер-полицейский с тупым лицом и попытался было загородить дорогу, но Ретиф, выставив плечо, мягко оттеснил стража порядка в сторону и продолжал идти. Позади него загудела собравшаяся на месте происшествия толпа. До посольства было рукой подать. Ретиф ускорил шаг, когда увидел вход в дом. Из большой палатки, стоявшей тут же, вышли два гаспера-охранника в желтой униформе и двинулись землянину навстречу, оглядывая его с большим подозрением.

— Для тебя, землянин, разве не существует такого понятия, как комендантский час? — спросил один из охранников на языке землян правильно, но с заметным акцентом.

— Не слышал о нем, — ответил Ретиф. — По крайней мере час назад его еще не объявляли.

— А теперь объявили! — рявкнул второй охранник. — Вы, земляне, очень непопулярны. И если ты и впредь будешь дразнить население, разгуливая по улицам где попало и когда попало, мы не сможем поручиться за твою безопасность… — он запнулся, увидев рукоять крулчского пистолета, торчащего из кармана Ретифа. — Где ты это взял?! — вскричал он на языке гасперов, но потом опомнился и повторил вопрос на земном наречии.

— Да так, двое ребят неосторожно игрались с ним на улице, — ответил Ретиф на местном диалекте. — Пришлось отобрать, пока они не поранили кого-нибудь.

С этими словами Ретиф двинулся ко входу в здание.

— Стоять на месте, приятель! — приказал один из охранников. — Разговор с тобой еще не окончен. Мы скажем, когда тебе можно будет идти. А теперь… — Он нервно передернул плечами. — Ты сию же секунду отправишься на свою квартиру. Ввиду напряженной ситуации на нашей планете, всем землянам приказано оставаться на своих местах впредь до особого распоряжения. Я расставил своих ребят у всех выходов для того, чтобы э-э… обеспечить вам безопасность…

— Великолепно! Вы заключили дипломатическую миссию под домашний арест?

— мягко осведомился Ретиф.

— Я бы не называл это так. Просто для вас же, иностранцев, будет полезнее и безопаснее, если вы не станете шататься по улицам…

— Угрожаете?

— Хватит! Просто мы предпринимаем меры, необходимые для того, чтобы предотвратить нежелательные инциденты!

— А как насчет крулчей? Ведь они тоже иностранцы для вас. Вы, надеюсь, не позабыли запереть их в спальнях?

— Крулчи — старые и проверенные друзья гасперов, — жестко отрезал полицейский офицер. — Мы…

— Теперь понимаю! С тех самых пор, как они поставили на орбите Гасперы усиленный военный пост, вы развили в себе к ним нежное чувство. Разумеется, дело не обошлось и без денежек, которые, как известно, у многих стимулируют любовь.

Полисмен довольно ухмыльнулся.

— Это правда, что мы, гасперы, отличаемся большой практичностью. — Он протянул свою двухпалую, клешневидную руку. — А теперь попрошу сдать оружие.

Ретиф передал пистолет без возражений.

— Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты, — сказал полисмен.

Ретиф согласно кивнул и последовал за охранником сначала ко входу в здание, а затем к лифту.

— Я рад, что ты решил быть благоразумным, — говорил гаспер. — Вообще если бы вы, земляне, смогли уговорить наш кабинет и вокруг не было бы никакой напряженности, всем стало бы спокойнее.

— Как это верно, — пробормотал Ретиф в ответ.

Он вышел из кабины лифта на двадцатом этаже.

— И, главное, не позабудь, — напомнил охранник Ретифу, глядя, как тот отпирает свою дверь. — Оставайся в комнате и все еще может повернуться для тебя неплохо.

Он сделал знак полисмену, стоящему в нескольких шагах от двери Ретифа вдоль по коридору.

— Присмотри за этой дверью, Клоста…

Войдя к себе и заперев дверь, Ретиф тут же снял телефонную трубку и набрал номер господина посла. Ответа не было, слышалось лишь непрерывное гудение. Он осмотрел свою комнату. В стене противоположной от двери было врезано высокое и узкое окно с открытой форточкой. Ретиф открыл его, перегнулся через подоконник и глянул вниз: матовый фасад здания отвесно упирался в улицу, до которой было семьдесят ярдов. Ретиф запрокинул голову и посмотрел вверх: стена продолжалась еще примерно на двадцать футов, а дальше нависал карниз крыши.