– Ван - человек, - выдохнул он и в очередной раз оглядел присутствующих, - Не слишком-то увлекайтесь зрелищем кипящей крови, друзья. Среди нас, без сомнения, есть чужие. Ван, возьми электрошоке?! А ты, Баркли, иди сюда! Будешь следующим!

Баркли неуверенно усмехнулся и шагнул к столу.

– Надеюсь, ты останешься с нами. Бар, - сказал метеоролог.
– Ты чертовски отличный парень!

Баркли вздрогнул, когда лезвие рассекло кожу на его пальце. А через полминуты, широко улыбаясь, получил свое оружие назад.

– Мистер Сэмюэл Датт…

Мак-Реди не успел договорить. А Баркли не успел применить электрошоке?, поскольку полярники в мгновение ока набросились на существо, принявшее образ Даттона. Оно выло и пыталось отрастить клыки и когти, но тут же было разорвано на тысячу кусков.

Покончив с тварью, люди отошли и вновь с подозрением уставились друг на друга. Баркли ткнул электрошокером в кучу останков. По столовой разнесся отвратительный запах. Ван Вол капнул кислотой на каждую разбрызганную каплю крови погибшего монстра.

Мак-Реди усмехнулся, его глубоко посаженые глаза светились торжеством.

– Похоже, я ошибался, - мягко сказал он, - когда утверждал, что ни в ком не может быть такой свирепости, как в этой твари. Впрочем, она всего лишь получила по заслугам. Когда я вспоминаю, каким человеком был Даттон… - У него перехватило горло, и прошло несколько секунд, пока метеоролог справился с собой.
– Впрочем, ладно. Моя теория теперь подтверждена даже тем, кто с самого начала знал, что я задумал… Итак, ван Вол и Баркли - стопроцентные люди. Теперь я докажу вам, что я тоже человек, - Мак-Реди протер скальпель чистым спиртом и сделал надрез на своем большом пальце.

Через двадцать секунд он взглянул на ждущих людей. Теперь на их лицах стало горазд о больше улыбок и дружеских ухмылок, но и настороженность все еще проглядывала.

– Коннант был прав, - мягко рассмеялся Мак-Реди.

– Всем бы стоило увидеть свои глаза!.. Однако продолжим. Теперь твоя очередь, Коннант.

Баркли опять не проявил должной прыти. Однако когда он и ван Вол заканчивали то, что совершили остальные, улыбок стало больше, а напряженности меньше.

– Коннант был одним из лучших среди нас, - сказал с горестным вздохом Гэрри, - Пять минут назад я бы поклялся, что он - человек. Эти чертовы штуки больше, чем просто имитация.

Минутой позже кровь самого Гэрри метнулась от платиновой проволоки и, борясь за свою жизнь, попыталась выползти из пробирки. В это же самое мгновение Баркли превратил в прах то, что уже перестало быть Гэрри. А когда Мак-Реди открыл дверцу печи и выплеснул из пробирки на угли беснующуюся кровь, та успела издать тоненький предсмертный крик. Глава 15

– Значит, с имитациями покончено?
– Под глазами у доктора Коппера набрякли жуткие мешки, - Говоришь, мы потеряли четырнадцать человек?

Мак-Реди коротко кивнул:

– Да, - Лицо метеоролога исказилось горестной гримасой, - Какие были люди! Гэрри, Коннант, Даттон, Кларк…

– Куда они все это тащат?
– Коппер кивнул на озабоченных Баркли и Норриса.

– Наружу. Полтора десятка разбитых ящиков, полтонны угля и пятьдесят литров бензина. Мы полили кислотой каждую каплю его крови и каждый кусочек его плоти. А теперь надо все сжечь.

– Обязательно!
– Коппер покивал, - Кстати, а что с Блэром?

– Дьявол!
– сказал Мак-Реди.
– Мы совсем о нем забыли. Столько всего произошло!.. Как думаешь, сумеешь его вылечить?

– Конечно! Если только… - Коппер сделал многозначительную паузу.

Мак-Реди хлопнул себя по лбу:

– О Боже! Эта тварь вполне может сымитировать сумасшедшего. Сумела же она изобразить религиозную истерию Киннера!
– Метеоролог повернулся к сидящему за столом ван Волу.
– Ван, мы должны навестить Блэра.

Ван Вол резко вскинул голову. Удивление в его глазах тут же сменилось беспокойством. Затем он поднялся:

– Надо взять с собой Баркли. Он сооружал тюрьму для Блэра - ему и отпирать.

Снаружи было тридцать семь градусов, а над северным горизонтом сияла заря. Ветер гнал поземку на северо-запад. Через три четверти часа они достигли погребенного под снегом склада.

Дымка над трубой не было.

– Блэр!
– закричал Баркли.
– Блэр, ты жив?

– Перестань, - мягко проговорил Мак-Реди.
– Нужно торопиться. У нас нет ни вездеходов, ни самолетов, а он, возможно, отправился в путешествие.

– Снег и мороз этой твари не помеха, - сказал Норрис.

– Да и сломанная нога остановила бы ее не более чем на минуту, - согласился Баркли и, внезапно поперхнувшись, указал ввысь.