— Вы здешние пороги еще и видеть не могли! Вы ж только приехали… — пробубнил Алешка, неловко пытаясь сменить тему.

— Сегодня утром довелось. Казацкий старшина Потапенко со своими людьми в сторожевых башнях знакомил. — Митя старательно преисполнился важности — пусть думает, что он так спешит похвастаться связами, что ничего не слышит и не замечает.

— Казаки! — презрительно скривился Ингвар.

— Надо же, лю-ю-юди! — еще презрительней протянул Алешка.

— Казаки — душители свобод! Я сам видел, как они разгоняли рабочих, когда те явились с требованиями к губернатору! Хуже казаков только жандармы! — Ингвар взмахнул рукой, чуть не сбив тарелку с тортом.

— Хоть какая-то польза от этих полуживотных. — покивал Алешка.

У Мити брови поползли вверх — на сей раз в реальном изумлении:

— Изволите оспаривать решение Ее Величества Екатерины, даровавшей казацкой старшине права дворянства?

— Ах оставьте! — Алешка отмахнулся вилочкой для торта. — Тогда были совсем другие времена… опасные, дикие, можно сказать… Но с тех пор люди… — он сильно надавил на последнее слово. — …изрядно цивилизовались. А оборотни остались какими были. Что, впрочем, неудивительно: не ждем же мы культурного развития от стаи волков, или от лесных рысей?

— Желаете сказать, что казаки разгоняют рабочих, кусая их за пятки? — очень серьезно поинтересовался Митя.

Бандитки захохотали. Засмеялась Зинаида, и даже Ада улыбнулась. Только Лидия продолжала буравить его гневным и одновременно жалобным взором.

— Угадал, угадал! — захлопала в ладошки Алевтина.

— Тише, Аля! — Зинаида промокнула глаза салфеткой. — Как это вы прямо… В прошлом году, работники, что заводы Шодуар начали строить, к губернатору явились, требовать что-то там…

— Печи в бараках… — мгновенно убрала улыбку Ада.

— А Михайло Михайлович на них как выскочит! В медвежьем обличье! Как заревет! Как они разбегались — только пятки сверкали!

— Больше не решились протестовать и остались зимовать в бараках без печей. — сухо откликнулся Ингвар. — К весне два десятка человек умерло.

— Я не отрицаю, что польза от казаков есть. — снова покивал Алешка. — Но ведь того же самого можно было достичь цивилизованными методами… нагайками разогнать, например!

Над компанией повисло краткое молчание, на которое Алешка вовсе не обратил внимания.

— Работники, если их не подзуживает какой-нибудь вольнодумец из полуобразованных… — Алешка покосился на Ингвара. — …как правило, место свое знают. А все остальное время бузотёрят сами оборотни. Животная натура толкает их задирать местных жителей, драки устраивать, истории всяческие… прошу прощения у барышень… любовные, и отнюдь не романтического толка. Какой пример они подают нам, молодому поколению! — Алешка, видно, почувствовал, что это прозвучало глупо, слегка смутился и пробубнил. — Это не я, это отец так говорит. Но я с ним согласен!

— Да-да, весьма заметно, что вы говорите с чужих слов. — буркнул Митя. По существу, возразить нечего, сам только что наблюдал и бузотерство, и любовную историю «отнюдь не романтического толку». Да и в защитники оборотням он не нанимался, назащищался уж с утра, для одного дня хватит.

— Можем ли мы быть уверены, что однажды в ком-нибудь из них звериная натура вовсе не возьмет верх? Натворят чего-нибудь… ужасное! — Алешка демонстративно передернул плечами.

От прилавка, который хозяйка, прислушиваясь к их беседе, уже натерла до неземного сияния, донесся легкий возглас — то ли испуганный, то ли наоборот, заинтересованный.

Как же вовремя Алешка об опасных оборотнях заговорил — прямо в точку попал! Любопытно… Митя даже вилочку для торта отложил, чтоб не отвлекаться от откровений Лаппо-Данилевского.

— Когда господин Потапенко… с сыном… к нам в имение заезжали… — чуть подрагивающим голоском вмешалась Лидия. — Мне было так страшно… так… Voil`a comme c'est terrifiant!

— Ах, так ты поэтому на младшего Потапенко то и дело натыкалась! — протянула Липочка (или Капочка?)

— И в саду…

— И в гостиной…

— И на лестнице…

— От ужаса, оказывается…

— Бежать хотела, а с перепугу направление путала…

— Куда не кинешься: всюду он, всюду он…

— А мы-то думали, ты на медведя охотишься! — в один голос закончили бандитки.

— Довольно! — Лидия вскочила и принялась нервно натягивать перчатки. — С вами мы после поговорим… — она одарила близняшек многообещающим взглядом и обернулась к соседнему столику. — Если вы уже выпили чаю… а вы уже выпили чаю! — надавила она голосом, глядя на почти полную чашку Зинаиды и едва тронутый торт на тарелке у Ады. На Митю она старательно не смотрела. — То нам пора идти, не то опоздаем на примерку!