…Первое, что я услышал, сдвинув в сторону дверь в свою каюту, был мой собственный голос:

– Для особо тупых могу повторить еще раз: я – Дэниел Ромм, Седьмой, один из глав клана «Конкистадоры»! Кстати, если вы еще раз откроете рот тогда, когда говорят старшие по статусу, я вызову вас на поединок и убью! Я усмехнулся, переступил через комингс, задвинул дверь, заблокировал замок и с трудом успел сообразить, что уворачиваться от летящего в меня тела нет необходимости. Равно, как и встречать его ударом. Поэтому поймал Лани на руки, заглянул в ее сияющие глаза и не удержался от улыбки:

– Понравилось?

– Не то слово! – закивала головой девушка, и не смогла удержать рвущиеся наружу эмоции: – Понимаешь, ты назвал Аннарию Тиому Ти’Вест младшей по статусу, а она НЕ возразила! А раз не возразила сейчас, значит, не сможет уже никогда!!!

Я округлил глаза:

– Да ты че, правда, что ли?!

За попытку поглумиться получил кулачком по трапеции – правда, нежно – и посмотрел на Рати, которая умирала от нетерпения, но ждала, пока уймется Лани.

Получив очередное зримое подтверждение кое-каких особенностей характера этой девушки, я поставил Богиню на пол и вопросительно мотнул головой.

– Дэн, ты себе не представляешь, что для меня сделал! – поняв намек, благодарно выдохнула младшая тэххерка.

Я пожал плечами:

– Всего-навсего оставил на «Непоседе»! Как, собственно, и обещал.

Губы Ратианы искривила злая улыбка, а во взгляде появилась какая-то непонятная муть:

– Если бы! Монэрта – система приграничная, и регулярного сообщения между ней и метрополией нет. Из всех тэххерок, присутствовавших при унижении Аннарии Тиомы Ти’Вест, лишь я не имею никакого отношения к ВКС. Ссориться с главой оппозиции Вайнаре Ти’Гисс незачем. Значит, меня бы тут гарантированно «забыли»! Причем не на борту «Моураните» и не в единственной орбитальной крепости, а в одном из рабочих поселений на терраформируемой планете. Без доступа к личному счету, а значит, с нулевым шансом связаться с главой дипломатической службы…

Картинка получалась какая-то безрадостная, и я разозлился. Нет, не на Рати, а на мамашу своей пленницы и адмирала. Поэтому злобно ощерился. А когда увидел, что мой гнев испугал Ви’Ламор, мягко улыбнулся:

– Напомни-ка мне, милая, что ты вытребовала у Чистюли в обмен на ее спасение от злобного меня?

Девушка густо покраснела, опустила взгляд и еле слышно прошептала:

– Сотню топливных стержней и пять полных боекомплектов для дальнего разведчика класса «Мираж». С доставкой на орбиту Эррата.

– Угу, топливо и боеприпасы для моего корабля. Хотя могла потребовать собственный дом в любой планетной системе вашего королевства или деньги.

Рати подняла голову и горько усмехнулась:

– Даже если забыть о том, что я уже должна тебе куда больше, чем две жизни, такое требование было бы редкой глупостью. Нет, дом бы мне, конечно, подарили. В столице какой-нибудь крупной системы. И даже оплатили бы его содержание эдак на полгода. Но до него я бы не добралась, застряв тут, на Монэрте, или получив назначение в какой-нибудь пояс астероидов. А лет через пять-семь получила бы счет с астрономической суммой и превратилась в вечного должника…

Я почувствовал, что закипаю. Закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем продолжил разговор:

– Ты хочешь сказать, что долг жизни, о котором вы столько чего наговорили, на самом деле ничего не значит?!

Рати вспыхнула и гордо вскинула коротко стриженую головенку:

– Долг жизни священен для всех! Но таким тварям, как Ти’Вест, проще создать ситуацию, в которой я окажусь на грани смерти, а потом «спасти» и, тем самым, обнулить долг, чем отплатить добром за добро. Ведь помощь безродной побирушке уронит их в глазах окружающих!

Это заявление очередной раз изменило ту картинку тэххерского общества, которая к этому времени сложилась в моей голове, и заставило увидеть будущее Ви’Ламор совсем под другим углом. Этот «угол» мне настолько не понравился, что я рявкнул на всю каюту:

– Подойди к зеркалу!

Девушка повиновалась и замерла в шаге от прозрачной поверхности.

Я скользнул к ней, замер прямо за спиной, поймал отраженный взгляд и хмуро поинтересовался:

– Что ты видишь?

– Се-…

– Не «кого», а «что»!

Рати испуганно поежилась и, кажется, потеряла способность связно мыслить. Пришлось объяснять, для пущей наглядности уперев палец в ее ключицу:

– Человека, за плечом которой стоит клан «Конкистадоры» и личного друга одного из глав этого клана! Поэтому разверни плечи, подними подбородок и смотри на окружающих так, как положено смотреть человеку с таким высоким статусом!

Тэххерка послушно развернула плечи, подняла подбородок и посмотрела в отражение взглядом, излучающим бесконечную уверенность в себе. А через мгновение рядом с нами вдруг возникла Лани – обняла обоих, ласково провела ладошкой по животу подруги и… горько усмехнулась: