— Почему? — спросила Кэсс.

— Потому что он болен, — сказал я. — И может находиться в ВИРТУСе не дольше нескольких минут.

В парке было оживлённо: резвились дети, целовались влюблённые, чинно беседовали старушки. Приверженцы ЗОЖа совершали пробежку, нарезая по аллеям круги. С озера, где плыли лодки, долетал смех.

Но всё это были неписи, создававшие атмосферу, а сам парк был неигровым сегментом: тут не стреляли в компьютерных монстров, а всего–навсего отдыхали.

— Зачем мы здесь? — спросила Кэсс.

— Чтобы спокойно всё обдумать, — сказал я.

Это было чистой правдой: ситуация требовала мозгового штурма, но моя приват–зона перестала быть приватной — там нельзя было ничего обсуждать. Так что мы прямо оттуда вышли в ВИРТУС-меню. Перед стандартными дверями — «Выбрать сегмент ВИРТУСа», «Помощь» и «Покинуть ВИРТУС» — была ещё одна: «Вернуться в «Приват–зону»» (а для Кэсс дверей было три: опции «Покинуть ВИРТУС» для неё не существовало). Зависнув в космосе, мы стали думать, куда отправиться, и я с какого–то перепугу назвал парк… Хотя будь я один, выбрал бы бар.

Очутились мы на лужайке, в окружении живой изгороди. Я сел на скамью, Кэсс осталась стоять. Видимо, была на нервах.

Осмотревшись, она с тревогой спросила:

— Как считаете, он всё ещё за нами следит?

Мне не требовалось уточнять, о ком речь.

— Нет, — сразу ответил я.

— Вы так в этом уверены? Он ведь знал про «Адреум»… И даже вашу приват–зону взломал.

— В «Адреуме» я заселился в отель, — объяснил я, злясь на собственную глупость. — А для Взломщика логично иметь там своего человека.

— С чего вдруг? — усомнилась Кэсс.

— Из–за бинокля, — пояснил я. — «Адреум» для Взломщика — важный сегмент. Думаю, у него там есть связи не только в отеле.

— А приват–зона?.. — напомнила Кэсс. — Вы же не знаете, как Взломщик туда проник.

— Не знаю, — честно признал я. — Но уверен, что взломал он её ещё до того, как Затворник избавил меня от вирусов.

В глазах Кэсс было сомнение — она явно боялась, что Взломщик опять объявится. Вздохнув, я твёрдо сказал:

— Поверьте, он не всесилен: просто хочет таким казаться. Будь это не так, он не пытался бы заключить со мной сделку.

Кэсс немного успокоилась и, смахнув чёлку, отвернулась.

Мы на время умолкли. Вдалеке смеялись неписи, наполняя псевдожизнью свой виртуальный эдем. Под робким ветром зашуршал воздушный змей, прицепившийся к вязу.

А потом Кэсс вдруг спросила:

— Во мне и правда нет ничего человеческого?

Из–за резкой смены темы я не сразу вник в смысл вопроса.

— Что?.. Нет… Конечно, неправда… Это полная чушь.

Если честно, я сомневался в своих словах — но почему–то хотел в них верить. А ещё вновь увидеть, как она смахнёт чёлку.

— Я ведь виртуальный клон, — тихо сказала Кэсс. — Может быть, даже хуже…Может, я всего лишь программа, как говорил Взломщик?

— Он много чего говорил, — бросил я. — Ему бы меньше болтать и сходить к врачу.

Кэсс улыбнулась, и я на неё засмотрелся… Не собирался, но пришлось. Что улыбка, что грусть её облагораживали. Будь здесь профессиональный фотограф, он душу продал бы за возможность заключить с ней контракт.

Тут я себя одёрнул: о чём я думаю?! Передо мной — виртуальная девушка, неспособная выйти в реал. А её «прототип» погиб ещё летом. Да мне бы от страха дрожать, а не либидо своё тешить!

«Ни за что и никогда», — напомнил внутренний голос.

Правда, к нему примешался другой: если бы я и впрямь считал Кэсс виртуальной, сказал бы я Взломщику «пошёл вон», когда тот её обидел?..

Приободрившись, Кэсс деловито осведомилась:

— Так о чём вы хотели подумать? Вы же вроде собирались устроить мозговой штурм.

— Собирался, — подтвердил я. — Накопилось слишком много вопросов. Надо бы их обмозговать.

— Обмозговать?.. — с иронией повторила Кэсс.

Я неловко пожал плечами. И чем ей не угодило это слово?

— О’кей, давайте обмозговывать, — Кэсс внезапно повеселела. — Хотите, озвучу первый вопрос?

— Давайте, — согласился я.

— Если Взломщик действительно болен и ему тяжело находиться в ВИРТУСе, то почему он пришёл к нам сам? — Кэсс задумчиво провела пальцем по листьям самшита. — К охране каньона он привлёк сотни людей — и не мог нанять кого–то, кто вошёл бы за него в виртуальность?

— Выходит, не мог, — подтвердил я.

— Почему?..

Поразмыслив, я выдвинул свою версию: