– Займу первое место, обязательно займу… – повторяла себе Исиф, не замечая никого вокруг. – Еще не все потеряно.

– Жди больше. Спалишь все. Вы же фениксы только палить все и умеете. Ах да, предательница, ты и не феникс, и не гарпия. Тем более спалишь, ведь тебя не слушается ни та ни другая магия.

– Эрин! – немедленно крикнула на нее Павена, и на этот раз задиристая принцесса резко осеклась, кашлянула в кулак, будто ничего не говорила, и выпрямилась на своем месте. Похоже, вынужденная голодовка и непродолжительное заключение под домашний арест подействовали.

– Не обращай внимания. Она же всегда такая, – бодро сказала Аля, подходя после завтрака к дрожащей Исиф. – Как у тебя дела?

– Н-нормально… – удивилась новая собеседница, поднимая печальные алые глаза, а потом склонила голову: – Да не очень.

Трапезный зал понемногу пустел. Огвена махнула рукой и удалилась по делам, Эрин вышла неохотно и медленно, как будто боялась того, что ожидает снаружи. Только за дальним столом чинно и мирно переговаривались жены и наложницы прежнего Короля. За многие годы сосуществования они, похоже, не находили поводов для вражды. Но без своего покровителя немолодые, еще и не увядшие женщины превратились в теневые блики от некогда ярких витражей. Отраженный свет без самостоятельных целей и стремлений.

– Ты переживаешь из-за смерти твоей служанки? – тихо спросила Аля.

Исиф не двигалась с места, не в силах справиться со своими эмоциями. Она кивнула и сжала кулаки, сминая подол бледно-лилового платья. Искривленные маленькие губы задрожали.

– Да, – едва уловимо выдохнула она.

– И еще… из-за испытания? – предположила Аля.

– Да! – воскликнула Исиф, но тут же закусила губы. Она старалась сохранить лицо, как подобает настоящей леди. Но наружу рвалось смятение неуверенной в себе перепуганной девчонки.

– Скажи, ты правда хочешь замуж за Короля?

– Конечно! Конечно, все хотят! – снова излишне громко отозвалась Исиф. Повезло, что в трапезном зале только прибирали служанки с кухни. Облаченные в строгие серые брюки, закрытые синие кофточки и белые передники, они выглядели более свободными и уверенными в себе, чем отягощенные длинными платьями кандидатки.

– Нет, Исиф, я спрашиваю, чего хочешь ты, – твердо уточнила Аля. Исиф застыла с приоткрытым ртом, приподнявшись. Затем снова села и съежилась. Едва уловимым шепотом она призналась:

– По правде… этого хочет моя семья. Им все равно стану я женой или наложницей. Но я не хочу быть только тенью! Забытой тусклой тенью… Нет!

– Наверное, поэтому мы так и ненавидим друг друга: никто не хочет стать тенью. Но разве дает что-то статус жены?

Исиф с болью посмотрела на Алю, но без враждебности, лишь с непониманием.

– Дает… Власть! И дети жены становятся законными наследниками, а не боковыми ветвями и «запасными» детьми на случай войны, – озвучила жестокую правду Исиф. – А ты? Неужели на самом деле не хочешь замуж за Короля? Только об этом все и говорят, знаешь.

– Нет, – непринужденно отозвалась Аля.

– Так не бывает! – по-детски запротестовала Исиф.

– Ну… вот не хочу и все, – иронично рассмеялась Аля, пожимая плечами. Она села рядом с Исиф и попыталась дотронуться до руки собеседницы, но холодные пальцы тут же сжались, как листья мимозы, и скрылись в длинных рукавах.

– Почему ты врешь всем нам? – недоверчиво фыркнула Исиф.

– Я не лгу.

– Но ведь это такая честь!

Аля вздохнула и вновь настойчиво потянулась к руке собеседницы, практически дернула за нее, заставляя выйти из оцепенения и посмотреть глаза в глаза.

– Я чужестранка из другого мира. Попала я к вам случайно, падая с лестницы после того, как узнала, что меня предал жених. Вот скажи, чего я должна хотеть?

Исиф задумалась, нахмурила тонкие короткие брови, в красных глазах мелькнула тень понимания. Но потом снова затуманилась слепой верой в судьбу:

– В своем мире ты тоже собиралась выйти замуж, а магия мудра. Она принесла тебя туда, где тебе велено быть судьбой.

– Да, так здесь все говорят. Ты хорошая девочка, которая привыкла повторять за взрослыми? – беззлобно поддела Аля, на что Исиф слабо огрызнулась:

– Уже обзываешься?

– Нет. Я тебе пытаюсь втолковать: ведь можно что-то из себя представлять, не являясь женой Короля.

Исиф кивнула, порывисто и даже агрессивно. Она отвечала не Але – себе. Искала ответ на вопрос, который, очевидно, задавала себе многие годы.

– Возможно. Конечно, – жестко сказала она, а потом потеплела, охотно рассказывая: – Моя подруга детства стала инженером, сейчас она проектирует дирижабли. Моя кузина, дочь портного, открыла модное ателье по шляпкам. Ну, а я… Я здесь. Обязана быть здесь.