Только вот Дина такое будущее совсем не устраивало. Но в тот раз он благоразумно промолчал, чтобы не разочаровывать куратора.

Дин готовился к поступлению в Академию всегда. А когда подал документы через вербовочный пункт, интенсивность подготовки удвоилась. Это едва не закончилось катастрофой: пропустив несколько тренировок он потерял пик формы, и его команда едва не вылетела с чемпионата округа.

Дисбаланс пришлось выравнивать. И меньше спать по ночам.

Выпускные тесты он прошёл блестяще. Но это была только подготовка к настоящим испытаниям. Дин знал, что для поступления в Академию нужно знать гораздо больше, чем заложено в стандартные программы, и готовился, готовился и ещё раз готовился. Эд помогал, как мог. Подсказывал темы и образовательные блоки, которые могли быть полезны на тестах.

Как результат с экзаменами он справился более, чем достойно.

И собеседование вроде бы прошло на должном уровне.

Вот только потом, при объявлении результатов, случилась катастрофа: он не прошёл.

Нечто отдалённо похожее он испытывал, когда защитники команды противника в одной из игр сделали сейфти против его команды, когда он был на поле. Конечно, мяч выронил не он – но всё равно, ощущения были так себе.

В тот момент, когда он узнал результаты, было похоже. Только в миллион раз хуже. Солнце померкло. Жизнь потеряла смысл и вкус. У Дина даже впервые в жизни возникла мысль попробовать алкоголь, ли ещё какую-нибудь дурь позабористее.

Но, к счастью, этим планам не суждено было реализоваться.

У въезда на ранчо его встречал знакомых «Шеви-Тахо». Возле машины стоял Эд, в старой авиационной куртке и, скрестив руки на груди, наблюдал, как Дин с большим рюкзаком плетётся пешком домой.

– Садись, парень, - сказал наставник, когда они поравнялись, - надо потрещать.

В Дине боролись разные чувства: с одной стороны, обида (как так, он ведь должен был за него поручиться; с поручением всегда поступают), с другой – странная, иррациональная надежда, что сейчас Эд скажет, что результат был ошибочным, они во всём разобрались и вызывают его обратно в Академию.

Надежда победила. Дин вздохнул, и, стараясь сохранять нейтральное выражение лица, полез на переднее сиденье внедорожника.

– Я поступил в Академию с третьего раза, - безо всяких предисловий начал Эд, - такое редко, но бывает. Понимаешь, в чём фишка. Одних знаний и подтверждённых лидерских качеств не достаточно. Там сложна система набора баллов. Очень большое значение имеет семья… нюансы воспитания… если понимаешь, о чём я.

Дин понимал. И от этого становилось только горше.

– Если тебе будет легче, то ты недобрал всего лишь один балл. С учётом моего поручительства. При том конкурсе, который был в прошлом году, ты бы гарантированно поступил. Но в этом году Пентагон потратился на новую рекламную кампанию из-за катастрофического падения рекрутских заявок. Как результат, Академию волна патриотизма среди молодёжи тоже задела по касательной.

– Ясно, - кивнул Дин, продолжая глядеть прямо перед собой.

– В общем, если тебе интересно, есть способ получить от пяти до десяти балов сверху на следующей кампании, - сказал Эд, внимательно глядя на подопечного, - если ты, конечно, не готов сдаться.

– Мне интересно, - ответил Дин.

– Придётся подать заявление на вербовочном пункте. И год отслужить в качестве рядового. Я прослежу, чтобы тебя направили на одну из баз ВВС.

Странно, почему он сам раньше не подумал о такой возможности.

Чёрная волна отчаяния в груди медленно отступала. А в голове уже крутился порядок действий: разговор с приёмным отцом. Запись на вербовочный пункт. Сборы.

Он готов был отправиться куда угодно, но мечта должна жить. Он должен стать пилотом истребителя.

Дин действительно попал на службу в ВВС. Вот только его физические, интеллектуальные и лидерские показатели оказались такими высокими, что о спокойной службе где-нибудь в составе технического персонала средней авиационной базы и речи не шло.

Он попал в Командование специальных операций ВВС США. И не просто в командование, а в состав 24-го авиационного крыла специальных операций. Дин стал спасателем: его звено специально готовилось для того, чтобы вытаскивать пилотов, сбитых над вражеской территорией.

Но сначала, конечно же, он проходил подготовку в Херлбут-Филд, во Флориде.

В целом, подготовка спецназа была более-менее такой, как её показывают в старых фильмах, вроде «Солдат Джейн». Со своими нюансами конечно: в реальности было чуть меньше маразма, и чуть больше целесообразности.

Во время подготовки Дин впервые в жизни прыгнул с парашютом. Да не просто прыгнул – уже в первом прыжке им ставили боевую задачу поразить мишень штатным стрелковым оружием, с чем Дин блестяще справился. Единственный в своём потоке. За что первым получил нашивки лётчика первого класса.

Ему нравилось во Флориде. Конечно, во время подготовки их в увольнение не отпускали, но бытовые условия на базе были очень хорошими. Там был даже бильярд и бар с безалкогольным пивом. Но, самое главное, Дину очень нравилась флоридская погода. Он понял, что очень любит жару, воздух, пропитанный дыханием моря, и влажность.