— Сэр, директор Лю на связи, — Алекс, бессменный секретарь директора Биррета, почтительно подал настольный коммуникатор.

Сам Биррет сидел прямо на своем любимом столе и наблюдал, как его персонал разбирал остатки спортивного комплекса. Тяжело вздохнув, он поднес коммуникатор к уху.

— Уважаемый директор, позвольте мне выразить свои соболезнования в связи с гибелью директора Цао. Господин Цао всегда был для меня лично примером настоящего профессионала, который интересы службы ставил выше своих личных интересов. Несомненно, это огромная потеря не только для вас, но и для нас! — по тону чувствовалось, что Биррет, действительно, искренне сожалеет, что потерял такого партнера — надежного и благоразумного. — Вся моя команда присоединяется к этим словам!

— Благодарю вас, директор Биррет, за эти слова, — раздался в ответ вежливый и спокойный голос. — Для нас очень ценны отношения с вами… И поэтому вне хотелось бы скорее обсудить с вами то дело, над которым мы с вами работаем. Как любил говорить господин Цао, чтобы быть сытым журавль должен постоянно копаться в грязи. Вы понимаете меня, директор Биррет?

— Да, — Биррет мельком глянул на развернутый перед ним экран. — Вся имеющаяся в нашем распоряжении информация уже направлена вам. Я искренне надеюсь, что все наши договоренности с директором Цао останутся в силе.

В конце беседы, когда обе стороны договорились о некоторым особых сторонах их сотрудничества, директор Лю все же не выдержал и задал вопрос, который беспокоил его все это время.

— Знаете, директор Биррет, вся эта история мне представляется смешной… В наших руках сконцентрированы такие ресурсы, которые и не снились властителям Древнего мира. И мы не можем разобраться с каким-то…, - он произнес какое-то китайское ругательство. — Вы не находите смешной эту ситуацию?

Чуть помолчав, Биррет абсолютно серьезно ответил:

— Думаю здесь нет ничего смешного! Во-первых, господин Лю, мы его недооценили. И во-вторых, наши люди, несмотря на огромные деньги, что мы им платим, сборище недоумков и негодяев! — последнее он буквально выкрикнул.

ОТСТУПЛЕНИЕ 41

Орбита Марса. Флагман мобильной оперативной группы Концерна ударный авианосец «Атакующий красный дракон».

Отчет № 921-29 третьего оператора младшего джурженя Хон Фея.

«В период с 15.02 до 15.29 был зафиксирован энергетический импульс. Мощность импульса превысила… Были зафиксированы сбои в работе сканера ближнего и среднего радиуса действия… До 20.00 более 30 % поверхности планеты контролировать не представлялось возможным».

ОТСТУПЛЕНИЕ 42

Орбита Марса. Флагман мобильной оперативной группы Концерна ударный авианосец «Атакующий красный дракон».

Тревожный индикатор продолжал настойчиво мигать, сигнализируя об очередном объекте, вошедшим в зону ответственности третьего сканирующего комплекса. Последний сканировал практически весь северо-западный сектор пространства.

— Фей! — сидевший рядом оператор — Ли, старый приятель Хона, толкнул того в бок. — Опять сработал! Надо докладывать…

Третий оператор Хон Фей, не мигая, смотрел на мигающую точку, которая медленно двигалась на мониторе. Сканирующий комплекс уже седьмой или восьмой раз, он точно не помнил, выдавал ложные цели, о которых, как о боевых целях, всякий раз нужно было докладывать и получать потом по башке за совершенную ошибку.

Первые три раза, когда Фей поднимал тревогу, авианосец мгновенно переходил в боевой режим, в соответствие с которым с него сразу же стартовала патрульная четверка штурмовиков, а расчеты орудийных и ракетных комплексов были готовы открыть огонь. Тогда китайские штурмовики при поддержки американского крейсера несколько часов буквально через сито просеивали каждый подозрительный булыжник. Однако ничего кроме нескольких сот килограмм металлолома, оказавшегося древним спутником связи, они так и не обнаружили.

Когда же Фей в очередной разпо бортовой связи сообщил о том, что комплекс вновь фиксирует странный объект, дежурный офицер, на вахту которого пришлась вся эта котавасия, в сердцах прошелся сначала по нему, а потом повсем его родственникам и в конце концов объявил ему три наряда в не очереди.

В общем, в этот раз третий оператор Хон Фей решал крайне сложную задачу и ему было не позавидовать. По крайне действенному, но нигде не опубликованному закону подлости, именно в этот раз тревога могла оказаться самой что ни на есть настоящей.

— Фей! Фей! — его напарник вновь толкнул оператора. — Он же сейчас уйдет!

Тот развернулся на кресле и с тяжелым вздохом обнулил данные сканера, а потом сразу же поставил аппаратуру на перезагрузку.

— Пусть…, - пробормотал Фей, ловя взглядом мигнувшую последний раз метку на мониторе. — Пусть…

ОТСТУПЛЕНИЕ 43

Примерно в 60–65 тысячах километров от патрульной группы по раскручивающейся спирали дрейфовал темный объект.

Плывя в космосе он вращался вокруг своей оси, с каждым оборотом вновь и вновь подставляя свой серебристый бок под лучи солнца.