И тут же открыл глаза, схватившись за грудь левой рукой и закашлялся, сплёвывая на снег рванувшую в горло кровь. Она капала и с пальцев, запятнав всё вокруг и оставляя отпечаток на броне. Откашлявшись, я разжал ладонь и оглядел окровавленную, ставшую двухцветной яшму. Половина исчезла, оставшаяся явно стала меньше. Руки снова выглядели так, словно за время Круговорота меня освежевали, стянув кожу с кистей чулком. Но, что удивительно, несмотря на столь печальный вид, ощущал я себя гораздо лучше, чем четыре сотни вдохов назад. Даже правая рука почти без боли двигалась в локте. Возможно, конечно, что боль стихла лишь в сравнении с той, которая терзает разодранную кожу. Но думаю, дело не в этом. А в энергии Неба, которой прошло через тело столько, что голубая пыль била на два шага от меня, почти доставая призрака.

Забавная штука эта Форма, вместе с моим телом, идущим вслед за душой. То, что меня калечит, одновременно же и лечит. Если бы ещё можно было избежать повреждения основы – меридианов… Но такова жизнь. За всё приходится платить. И моя цена ещё и ниже, чем у всех остальных, которые лежат здесь в снегу. Не колеблясь, я проглотил очередное зелье, восстанавливающее меридианы у Воинов. Их осталось всего восемь, в дело давно пошли запасы бойца Тарсил. Жаль, что два опалённых узла ничуть не становятся ярче. Перед тем как встать в Форму Заживления Ран, я оглядел так и не сдвинувшегося с места призрака.

Отлично. Он выглядел сейчас так, будто и не было вчерашнего сражения, словно не он бился против орденцев, владеющих техниками для убийства подобных созданий. Ни одной истекающей туманом раны. Фигура вновь плотная и сотканная из тёмного, почти чёрного дыма. Даже слишком хорошо для меня, ещё слабого и неуверенного в своих силах, словно для него этот фонтан силы из монет, оказался полезней.

Но это сейчас меня не пугает – я не ощущаю от него ни малейшей угрозы, исчезли те порывы тёплого ветра. В моей окровавленной ладони появилось новое ядро: мутный красный почти правильный шар со слегка бугристой поверхностью. На этот раз я даже знал кому оно принадлежало: Огненный Лис, восьмая звезда. Мой хриплый вопрос был прост:

– Тебе нужна его энергия?

Призрак кивнул, а губы его дрогнули в улыбке, прежде чем он сорвался ко мне. Выглядело это жутковато, но я даже не дрогнул. Несколько мгновений и туманная фигура отступила, оставив на моей ладони пустоту. Больше того, она была чиста. Не осталось даже следа крови. Три вдоха я вглядывался в лицо мужчины напротив, но промолчал, не ощущая ничего странного ни в себе, ни в сфере боевой медитации. Пусть всё идёт своим чередом.

– Охраняй.

Сейчас мне не хочется рисковать, ведь к смраду горелых тел я добавил Круговорот и безумство истекающих энергией Неба монет. И преграде в двести шагов высоты и сотни шагов толщины скалы, что отделяет меня от Зверей, я не сильно доверяю. Три тысячи вдохов я отмерил себе и меридианам на отдых. Я открыл пять узлов. Впереди девять и преграда девятой звезды. Проверим, насколько хорош мой талант. Поглядим, насколько прочна преграда. Узнаем, кто из нас упорнее.

Теперь, после горячей встречи у Миражного, я уже совершенно неуверен в том, кого пошлют за чемпионами к границе формации Нулевого. Я тоже хочу удивить тех, кто там окажется. И надеюсь, я встречу там Ария или Пратия. Что будет, если теперь я ударю в спину? Что будет, если сначала я займусь их Указами?

В спину потянуло теплом, таким приятным на этом холоде и тут же призрак метнулся в ту сторону, взметая за собой снежную пыль. Оглянувшись, увидел лишь конец схватки: призрак держал на весу скальника, о котором я недавно вспоминал, и вытягивал из него жизнь. Сверху по склону мчались ещё два Зверя. Одного я попробовал на прочность Шипом, к левому метнулся мой защитник. Мы справились оба.

Оглядывая покрытую льдом тушу Зверя, внезапно почувствовал боль в руке. С недоумением разжав её, понял: сжал пальцы так сильно, что прорезал заострившейся духовной яшмой ладонь. А всё потому, что слишком было сильно искушение. Призрак могуч и быстр как никогда, а я поглотил столько духовной силы, что вновь чувствую в себе если не возможность бежать, то возможность идти не задыхаясь. Мне уже не нужно беспокоиться о том, что я не сумею пройти лес до территории слабых Зверей. К чему тогда рваться вперёд, снова нагружать и без того измученные меридианы Круговоротом? Не будет же меня на границе Нулевого и в самом деле ждать Пратий? Он двинется в другую сторону, на границу с Озерами. Не будет там и второго Комтура. Так к чему же?

К тому, что если я могу взять силу, то не должен проходить мимо. Я больше не желаю быть слабым.

Спустя семь тысяч вдохов я снова ощущал вкус крови во рту, окровавленные ладони окончательно опустели, да и продержался в Круговороте я меньше, сумев всего лишь открыть остатки узлов звезды восьмой звезды. Принимая Форму Заживления Ран, покачал головой – неважно. Я и не думал, что сумею преодолеть преграду быстро. Сейчас я сделал лишь первый приступ. Как говорил Гунир – разогрелся, мешая кости в стаканчике перед броском.

Когда-то Виликор хвалила меня, говорила, что мой талант – находить брешь в защите врага, чуять момент, когда мой удар принесёт победу. Чем преграда Возвышения не враг? Враг! Именно она не даёт мне возможности отомстить тем, кто загнал меня в пропасть. Именно она не дала мне возможности уничтожить врагов.

С рычанием я закончил отсчёт времени, отпущенного себе на восстановление от ран. Солнце уже почти поднялось в зенит, заливая всё вокруг светом и заставляя щуриться от искрящейся белизны. Даже наше сражение здесь и сход снега не смогло испортить красоту этих скал. Обернувшись, я задрал голову, оглядывая всё величие Среднего Брата. И не сумел этого сделать: уже через тысячу шагов скалы закрыли низкие облака, разделив мир на две части. В одной, на подошве Брата, полной света, стоял я. В другой, скрытой облаком и тенью от него, лежал подъём на самого Брата. Кто знает, как много людей сумело подняться на его вершину к Небу? Что они увидели оттуда? Что почувствовали?