«А так ли уж случайно она сюда попала? Может быть, кормилица — засланный казачок, и действовала целенаправленно?» — от плохого предчувствия заболела голова.

— Его Величество несколько лет назад издал Указ, согласно которому, каждый, кто обнаружил девушку из другого мира, обязан известить об этом короля. Нашедший получает денежное вознаграждение или возможность посетить другой мир — в возможное для этого время! — поспешила добавить графиня, увидев, как вскинулась Валерия. — Девушку забирают во дворец и выставляют на ближайшем Аукционе.

— О, нет…

— О, да, к сожалению. Аукционы проводятся два раза в год, и ближайший назначен на начало следующего месяца. Сама понимаешь, милая, идти наперекор своему королю — дело не только опасное, но и неблагодарное. Пока ты находишься в замке, его стены не дают тебя обнаружить, а когда ты выходишь в парк, то горничная надевает на тебя специальную одежду, но бесконечно тебя скрывать не получится.

— Объясните, пожалуйста, что за чудо-рубаха, — пробормотала Валерия.

— В ткань вплетены особые нити, которые блокируют излучение твоего дара, именно поэтому одежда не только полностью закрытая, но ещё и многослойная. Представляю, как тебе жарко, когда-то я сама носила такую же.

— Излучение дара? — «Я теперь радиоактивная, что ли?»

— Видишь ли, милая, у каждого человека есть аура, по которой одарённые узнают себе подобных. Аура невинной магички горит настолько ярко и по-особенному, что любой маг её заметит издалека. Для них ты выглядишь, будто в тёмной ночи вверх поднимается столб света. Выйди ты в парк в обычной одежде, и к вечеру перед воротами замка появятся первые посетители, а через день весть дойдёт до Его величества.

— Что происходит на Аукционе?

— Кто больше заплатит, тот и получит тери в жёны, — пожала плечами графиня. — Тебя заберут, Кевина накажут. Ты же не хочешь этого, правда?

— Нет! Конечно же, нет!

— Тогда у нас с тобой всего два выхода, — графиня сделала паузу, за время которой Лера чуть не поседела.

— Какой? Выйти замуж за Кевина? То есть, за тера Гортанс? Но я не собираюсь замуж! Не собираюсь рожать здесь детей и, тем более, участвовать в Аукционе! Я, вообще, сюда не собиралась, не просилась и не мечтала! Я домой хочу! Согласна ходить год в этом скафандре, ведь тогда меня никто не обнаружит?

— Сожалею, но прятать тебя целый год мы не сможем. Кто-нибудь из слуг обязательно проболтается. Мы и так долго оттягивали неизбежное, — вздохнула графиня. — Я понимаю, что ты чувствуешь, милая, поверь! И очень тебе сочувствую. Но пойми и ты меня! Я — мать, благополучие сына для меня стоит на первом месте, а по твоей милости он может впасть в немилость и пострадать. Да, ты попала сюда не по своей воле, но и Кевин не виноват! Кормилица будет примерно наказана, но это будет только после её возвращения, а положение угрожающее уже сейчас.

— Что же делать? — растерялась Лера.

— Есть варианты решения. Первый — мы передаём тебя Его величеству. Для нас это самый удобный вариант, правда, с момента передачи ни я, ни Кевин не сможем тебе ничем помочь. Мало ли кому ты достанешься? Конечно, иномирные тери очень дороги, с тобой будут хорошо обращаться, но кто знает? Например, граф Арильи свою жену запер в замке и никуда не выпускает. Говорят, он держит бедняжку в золотой клетке — натурально, в золотой клетке. Хотела бы ты остаток жизни провести взаперти и видеть только слуг и супруга? Не иметь подруг, не иметь возможности погулять, съездить в гости или на ярмарку?

Валерия в ужасе замотала головой.

— Вот! Никто не хочет, а результат Аукциона непредсказуем. Конечно, мы с сыном попытаемся тебя выкупить, но я не уверена, что получится. Слишком большой интерес вызывают иномирные тери.

— А какие ещё у меня есть варианты?

— Вариант второй — провести ночь с мужчиной. После этого ты будешь не интересна Его величеству, правда, он может всё равно приказать тебя забрать. Не знаю, какая участь тогда ждёт, но скорее всего, тебе придётся спать с разными магами, пока твой источник не иссякнет. Где ты окажешься после этого, даже предугадать не берусь.

Валерия обхватила себя руками, трясясь в ознобе. Ещё час назад ей было жарко? Да она уже в ледышку превратилась!

— И третий вариант. Сразу скажу, для нас с сыном он самый неудобный, но мы виноваты перед тобой, хоть и косвенно, поэтому я обязана его предложить.

Лера перестала трястись и с надеждой уставилась на графиню.

— Ты проходишь через брачный обряд с моим сыном. После этого ни о каком Аукционе или череде разных мужчин и речи быть не может. Король навсегда от тебя отстанет.