Я зажмурилась и повернула к нему лицо, не открывая глаз.

– Всё-таки почему вы не показываетесь в свете? – произнесла я.

– Потому что если узнают, что убить меня совсем несложно, то меня убьют, – просто сказал лорд. – И уж точно перестанут бояться. Вряд ли я даже сохраню карьеру. Когда-нибудь мир изменится, но сейчас человеку с физическими увечьями приходится отвоёвывать даже возможность жить самостоятельно и распоряжаться своими деньгами. Я окончил военную академию. Мне повезло: я не воевал ни дня, выбрав дипломатическую карьеру. Знаете, сколько моих искалеченных сокурсников вернулись на службу – хоть на военную, хоть на гражданскую?

– Сколько? – тихо спросила я.

– Ни одного. А поскольку денег у них не было или же они весьма скоро растаяли, участь их оказалась весьма плачевна. Чаще всего они оказываются в пансионах вроде вашего, вот только кормят их куда скуднее, а обращаются с ними куда бесцеремоннее. Кто-то просит милостыню на улицах, кому-то порой помогают благотворители. Я сам не оставляю тех, с кем дружил когда-то. Но пока не изменится отношение общества, не изменится ничего.

– Мне очень жаль, – шёпотом сказала я.

Тихий смешок.

– А ещё вам очень страшно открыть глаза. До обморока. Не можете поверить в то, что увидели в моём кабинете?

– Нет, – прошептала я. – Я всё ещё думаю, что мне показалось.

– И я исчезну, а моё лицо покроется ужасными шрамами?

– Ну…

Лорд Таннис вздохнул.

– Откройте глаза, Лиза. Обещаю, моё лицо никуда не денется.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости.

И открыла глаза.

Ясные голубые глаза смотрели на меня. Совершенно такие же, как и шесть лет назад. Чуть тоньше сделались черты лица, и само лицо сделалось старше. Но лорд Таннис совершенно не изменился. Ни одного шрама на лице, ни следов уродства.

…Вот только кресло, в котором он сидел, было креслом-коляской. Мой муж был парализован ниже пояса.

Неопровержимое доказательство, что любовниц у него не было и быть не могло. Лорд Таннис говорил правду.

– Мне следовало бы догадаться, – тихо сказала я. – Вместо одной из лестниц у вас устроен мягкий спуск, и нигде нет порогов или ступеней.

– Совершенно верно.

– И именно поэтому вы ответили «да» на мой вопрос, хотите ли вы войти в ванную к Майе Хмаль и поднять её на руки, – прошептала я. – Вам плевать на неё, но вы мечтаете снова уметь ходить.

Лорд молча наклонил голову.

– Кто ещё об этом знает? – спросила я.

– Определённые лица в кабинете министров, само собой. Лорд Гранам, глава департамента иностранных дел. Мой секретарь Реми, Росситер, Клара. Моя охрана. Им я доверяю.

И мне. Он доверяет мне. На сердце вдруг стало немного теплее.

– Мне жаль, – тихо повторила я. – Вы вообще не чувствуете ног?

– Вообще-то дело обстоит немного лучше. Ощущения сохранились, я чувствую своё тело. Но…

Невесёлая усмешка.

– Мне часто снится, что я встаю и шагаю вперёд. Часто – на балу, где я приглашаю на танец красивую девушку. Огни, пятна лиц, сверкающий паркет, оркестр… но это всё теряется, становится неважным, потому что в этом сне я умею ходить.

– Наверняка вы танцуете в идеально отлакированных ботинках, – серьёзно сказала я. – И ваш галстук повязан безупречно. Иначе это не сон, а кошмар.

Лорд Таннис мгновение смотрел на меня. А потом рассмеялся.

Когда он улыбался, он становился куда моложе. И красивее. Я на мгновение залюбовалась им. Подумать только, я всё это время думала, что он уродлив, безобразен, а он…

– Я не зря упомянул, что в подвале этого дома всё ещё горит звезда, – произнёс он. – Чудо, которое осталось от моих родителей, от родителей отца… и дальше.

– Дальше?

– С того самого дня, как был построен этот дом, – просто сказал он. – Она была зажжена не для меня, но я её чувствую. Каждый год в день их свадьбы я ощущаю прилив сил. Мне становится лучше, как заколдованному принцу из сказки: я могу приподняться, вытянуть ноги… даже встать.

– В день их свадьбы?

– В день их свадьбы, – кивнул мой муж. – И в день моего рождения.

– Словно они до сих пор думают о вас, – шёпотом сказала я.

– Увы, расколдовать меня не под силу даже им.

Заколдованный принц. Я невольно улыбнулась. Сейчас лорд и впрямь был похож на принца, всё это время притворявшегося чудовищем.

Я вдруг охнула, вспомнив, что я сейчас отнюдь не выглядела заколдованной принцессой. А он всё это время видел – что? Распухшее лицо, шелушащуюся кожу, щёлочки глаз?

Руки сами взлетели к лицу, и я торопливо закрылась ладонями. Пока я думала, что он куда уродливее меня, я не особенно стеснялась. Но вот сейчас, глядя в это привлекательное лицо, зная, что на меня смотрят эти глаза… я просто не могла ему показываться.