— Влезаем в них, — приказал мальтиец.

Вскоре они вышли из другой двери, двигаясь медленно, тяжело переставляя ноги-столбы и покачивая ручными манипуляторами.

Тут начиналось самое большое помещение сектора — зал с высоким покатым потолком, в котором темнели отверстия системы принудительного воздухозабора. Вдоль стены на транспортере медленно двигались огромные баки. Специальные спруты мусорщиков отлавливали их в космосе и доставляли на «Зеро». Какая-то часть баков была уже опустошена, другая — еще не раскрыта, третья — заново нафарширована негодным мусором и готова к отправке на Свалку. Возле широкого, пока что закрытого шлюза, к которому тянулись черные полоски рельс, на подвижной платформе скопилось несколько десятков этих баков.

В столбах света, падавших из-под потолка, они проковыляли к платформе.

В шлемофоне землянина прозвучал голос Лого Ваттана:

— Умеешь управлять этой штукой? Там у тебя слева, возле груди, — оружейный джойстик. Нажми правую синюю клавишу…

— Знаю, — ответил Регос. Положив руку на джойстик, он увидел, что его пальцы дрожат.

— Развернись, — сказал Прион.

Взобравшись на платформу, люди в скафандрах медленно повернулись. На матовых яйцеобразных шлемах играли блики люми-света, но лиц за ними видно не было.

— Вон, — показал мальт. — Давай!

У входа в зал показались халгане.

Над могучими плечами скафандров приподнялись широкие стволы, и три вспышки огня одновременно озарили цех. Выстрел землянина пришелся в стену, но контрабандисты поразили цель. Яйцеобразные шлемы стали иссиня-черными — фильтры автоматически приглушили опасную для зрения интенсивность света, — и на месте халган выросло огненное дерево с пышной кроной, обвитой лианами дыма.

В этот момент транспортер вынес еще один готовый к отправке бак на подвижную платформу с беглецами. Раздался стрекот, платформа чуть качнулась на рессорах, двигаясь по рельсам. Поднялась плита шлюза, и платформа въехала внутрь. Плита опустилась, платформа остановилась. Секундная пауза — и поднялась другая плита. Воздух из шлюза устремился наружу, смел с платформы баки и три экспедиционных скафандра — вращаясь и сталкиваясь, все это вылетело в открытый космос, под яростный пурпурный свет керна Жемчужного Пояса.

От его интенсивности шлемы скафандров вновь почернели.

Двое суток они провели, прячась в недрах Свалки, затем подобрались к ее краю и подали сигнал о помощи. Через несколько часов их подобрал кашалот ОЗ и спустя несколько суток доставил на Землю.

Регос вынес с планеты пять клубней, но один исчез на станции. Из четырех оставшихся три они съели, а последний продали богатой независимой лаборатории. К тому времени шум вокруг растения стоял уже по всей Оси, и доли Регоса хватило на то, чтобы до конца жизни оставаться на Земле, не обременяя себя работой. Контрабандисты купили новый корабль и перед отлетом встретились с Кренчем в баре возле космодрома.

— Я тебя, считай, прославил, — сказал Лого Ваттан. — Брякнул тогда первое, что пришло в голову, а планета теперь так и называется — Регостан.

— Большое спасибо, — с сарказмом ответил Кренча. — А я надумал делать пластическую операцию. Спасу нет от репортеров. Трижды!.. — Он поднял вверх растопыренные пальцы. — Трижды уже я рассказывал им, что пережил на этой планете. Но они все равно не отстают, хотя я и отдал им ту кассету с модуля, на которой ползу к кустам. Запись несколько раз демонстрировали на всю пангалактику, но они не отстают… Да и не только репортеры. Теперь вот мне предложили возглавить какой-то Фонд бессмертия.

— Никакого бессмертия твои клубни не дают, — проворчал мальт. — Только поразительная регенерация, и все. Ну и еще…

— …омоложение тоже, — вставил Прион Де Фес. — Но, конечно, бессмертием тут и не пахнет. Хотя все равно цена клубня уже превышает все разумные пределы. Я узнавал — лаборатория, которой мы продали свой клубень, пытается вырастить их здесь, на Земле. Но пока у них ничего не получается. — Он замолчал, рассеянно глядя по сторонам.

Сквозь широкие окна в бар падали лучи летнего солнца, озаряя столики, киборга-официанта и немногочисленных посетителей. Земля — естественный центр ОЗ, здесь селились самые зажиточные обитатели Млечного Пути, здесь был самый высокий уровень жизни, но это не главное. Здесь всегда очень спокойно. Даже обострившаяся до крайности ситуация вокруг Регостана не повлияла на эту размеренную жизнь.

— Вы что дальше будете делать? — спросил Регос.

— Летать, как и раньше. Развозить товары.

— Не хотите заняться чем-то более… легальным? В смысле той же самой развозкой товаров, но уже в Унии? Я мог бы поговорить кое с кем.

Лого мотнул головой:

— Нет уж. Сколько ты зарабатывал за один рейс? Вряд ли много. У нас заработок в любом случае больше, налогов-то мы не платим.

Максвелонит добавил:

— Да и Уния — это как-то скучно. Нет той романтики. Когда у тебя на хвосте висят акулы космопола, знаешь, как это романтично? — Он улыбнулся. — Если уж быть до конца честным, Лига никогда не отпустит нас… — Его слова заглушил рокот взлетающего корабля, приглушенный звуковыми фильтрами, которые стояли по периметру космодрома. Прион сощурился, глядя сквозь окно на небо, по которому плыли облака. — Немного передышки — и снова в путь. Слушай, землянин: когда обоснуешься где-нибудь, оставь для нас в планетарной паутине маячок со своими координатами. Как-нибудь навестим тебя, идет?

— Идет, — согласился Кренча. — Я тут вообще-то уже просмотрел атласы. Мне понравились одни острова. Близко к экватору, но не чересчур близко. Тепло, но не жарко. Климат ровный, рыбалка, молодые землянки…

— Так что, с этим Фондом не будешь связываться? — спросил Лого.

— Не знаю пока. Надо ж вообще-то чем-то заниматься. Я привык работать, всю жизнь что-то делал. Хотя… может, теперь только рыбу ловить — и наплевать на все?

— Помни, мы оттуда еле ноги унесли, — Мальт наклонился и положил тяжелую ладонь на плечо Регоса Кренчи. — И сдается мне, это еще не конец. Сейчас все только начинается.