— Просто он поселил вас в покоях своей невесты. Об этом сейчас все только и говорят, не понимая, что это может значить, — смущённо призналась девушка.

— Насколько мне известно, в первую очередь она была его подопечной с самого детства, а уже намного позже стала невестой, — строго напомнила я. — Не стоит увлекаться глупыми домыслами.

— Да, Ваша светлость, — стушевалась служанка.

Но её слова ещё сильнее укрепили меня в желании съехать из этих покоев как можно дальше. Желательно на противоположный конец дворца! Чтобы и придворных не смущать, и меня… видами обнажённого мужского тела, которое я, как воспитанная девушка, должна лицезреть лишь у своего мужа.

Следующая наша встреча с Императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Императора ещё не было, но в гостиной хозяйничали слуги, наводя последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.

Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, привлекая внимание яркими красками. В ожидании Императора прошла к ним, вдыхая аромат. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад.

– Любуетесь делом рук своих? — прозвучал ироничный вопрос.

Я посмотрела на Императора, который тоже приоделся. Или, вернее будет сказать, оделся? Сменил камзол, в котором видела его днём на жемчужно серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.

— Я же просил… — укорил он меня, протягивая руку.

— Вы говорили, лишь когда мы будем одни, — напомнила ему, касаясь его руки и поднимаясь. — Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.

— Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, при этом переча. Говорите комплимент, но при этом я начинаю чувствовать себя стариком.

— Ваше Императорское Величество! — возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него: — Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.

— Напрашиваюсь? — изогнул он бровь. Вот точно придирается!

— Ворчание мало кому идёт и точно добавляет лет, — глубокомысленно заметила я.

— Лиса-а-а, — снисходительно усмехнулся Император.

Не злится — уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!

Он провёл меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как Император располагается напротив, задрожала внутри. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.

Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринуждённо с тем, от кого зависит твоё будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие и разозлить, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придётся с ним общаться! Он опекун, от этого не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться лёгкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести всё к шутке. Пусть лучше считает, что у меня неудачное чувство юмора.

Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.

Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру Императора. Человек, построивший такую Империю, сидел передо мной и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул на меня взгляд, способный заморозить любого. Но на меня Император смотрел довольно тепло.

— Вы плохо едите, леди Монранси.

— В последнее время у меня проблемы с аппетитом. — заметила осторожно.

— Тем не менее, попробуйте этот салат. Его придумал мой повар и больше такой нигде не встретите.

Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?

— Что вас тревожит?

Вы меня тревожите, Ваше Величество, но сказать этого я не могу и не хочу. Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце Императора. Хотя… говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.

— Я не понимаю почему здесь.

Темные по сравнению с волосами брови Императора чуть дернулись.

— Я думал, что объяснил вам.

— Да! — проговорила торопливо. — Но… простите, Ваше Величество, подобное внимание — необычайная честь для меня. Тем не менее столь близкое соседство…

— Ваша репутация не пострадает. — успокоил Император.

— Я знаю, — мягко улыбнулась я, демонстрируя ни тени сомнений. — Я понимаю, почему вы поселили меня в эти покои. Просто из-за того, что прежняя ваша воспитанница была ещё и вашей невестой… Это будет смущать умы ваших подданных. Может, имеет смысл…