– Бред! Я бы на твоём месте жил для себя! Мы живём один раз! Есть и другие желающие на твоё место.

Но их заставил замолчать послышавшийся шум… Будто кто стремительно приближался позади, откуда-то из глубины леса. Нахмурившись, друзья остановились и ждали.

Напуганный взгляд… Мокрые от слёз глаза… Показавшаяся Кэтрин бежала, словно уже не видела, куда. Она на мгновение затормозила перед ними и тут же собралась промчаться мимо, как ловко сорвавшийся с места Алекс поймал.

Он крепко держал её, обвив сильными руками, но она продолжала пытаться вырваться…

– Тише,.. спокойно, – молвил Алекс.

– Пустите, – сквозь зубы прорычала Кэтрин.

Крис настороженно следил за всем и заметил выскочившего к ним на бодром коне самого хозяина таверны, где недавно были:

– Благодарю, господа, что поймали беглянку! – резко остановился он, довольный удачей.

– Нет,… нет, – хрипло заскулила девушка, дёргаясь в руках Алекса.

– Всё хорошо, – шепнул он ей, не выпуская, но Кэтрин не останавливалась, испуганно взирала и мотала головой.

– Сударь, – обратился Крис к хозяину таверны. – Позвольте узнать причину погони?

– Это не ваше дело, сопляки! – резким тоном выдал тот и крикнул Кэтрин. – Иди сюда!

– Проваливай, собака! – кивнул тогда наполнившийся гневом Алекс и ослабил силу рук вокруг будто расслабившейся, слегка успокоившейся девушки.

– Оглох? – поразился Крис, и в этот момент хозяин таверны присмотрелся к нему получше.

– Дьявол, – молвил он, спустя некоторое напряжённое молчание, будто узнав, и повернул коня прочь.

– Вот, драться не пришлось, – засмеялся Алекс и немедленно убрал руки от девушки.

– Да, – засмеялся Крис, поглаживая гриву своего коня. – А то сложно бы было… Этот подлец меня признал. Помнит, гад пристанища шлюх…

– Не, ну я бы мог сразиться! Я уже был готов! – подхватил довольный Алекс и, взглянув на попятившуюся спиной назад девушку, поклонился. – Добрый вечер!

– Благодарю, – еле слышно сказала она и бросилась бежать дальше.

– Куда?! – окликнул Алекс.

Он кинулся следом, но Кэтрин убегала и не оглядывалась.

– Сударыня! Постойте! – звал Алекс.

Он нагнал её скоро и встал на пути, не позволяя ни обойти, ни предпринять попытку убежать в другую сторону:

– Позвольте Вам помочь!

– Благодарю, Вы уже помогли! – гордо ответила та и хотела идти дальше, но её остановили сильные руки собеседника, схватившие за плечи.

Бросив ему удивлённый взгляд, она тут же была отпущена.

– Куда же Вы пойдёте, одна и… такая?! – искал подходящие слова уговорить остаться Алекс.

– До столицы доберусь, но без помощи! – выдала гневно она.

– Да пусть идёт! – засмеялся Крис с раздражением. – Её в первые же кусты первый встречный затащит! Она ж того и хочет!

Бросив ему полный презрения взгляд, Кэтрин уверенно зашагала вперёд.

– Столица в другую сторону! – крикнул вслед Крис, а друг с осуждением сказал:

– Лучше молчи…

Он нагнал удаляющуюся девушку и снова преградил собою путь.

– Простите,… но куда… Как вы… Кто, – не знал, как остановить, запинался Алекс.

Он не находил слов от охватившего волнения и смолк совсем, когда взгляд девушки встретился с его… Теплота, нежность и желание смотреть в её глаза вечно – всё, что теперь владело им…

– Как-нибудь, – усмехнулась девушка. – Куда-нибудь.

– Ладно, – вздохнул подошедший с конями Крис и строго обратился к ней. – Мы поняли, что ты из этого притона… Что произошло?

– Я убежала и не вернусь, – сердито выдала она. – Советую не мешать!

– Мы хотим предложить помощь. Скажем,… добраться до столицы, – пожал плечами Алекс и слегка улыбнулся.

– Благодарю, мне уже помогли раз, – усмехнулась она и скрестила руки на груди. – Советую идти своей дорогой!

– Вы, девушка, сами выбирайте путь и работу, – усмехнулся Крис. – Советы она нам даёт… Наше дело предложить помощь и помочь. Остальное нас не касается! Притонов, как таверна, и в столице хватает! Так что не составит Вам труда туда устроиться!

– Крис?! – поразился другу Алекс и с чувством неловкости снова обратился к девушке. – Вы согласны на помощь?

– Нет! – был её резкий ответ, и она отправилась прочь.

– Крис, – нахмурился на друга Алекс. – Ты бы не мог помягче?… Она не похожа на таких!

– А я и не говорил, что она такая, – выдал нервно тот и сел на коня с ощущением раздражённости, что высказал, чего не желал.

– Ну тебя, – махнул Алекс рукой и побежал за девушкой. – Сударыня, постойте!

– Отвяжитесь! – крикнула с горечью та и бросилась убегать.