— Получается, что наследники как заложники живут здесь до совершеннолетия? — мягко спросила я, присаживаясь в кресло. — Завязывают стратегические знакомства? Дружат?

Она моргнула. Облизнула небольшие, яркие губы. И стало понятно, что она об этом совершенно не думала.

— Наверное… На втором этаже, где мы с вами находимся, до сегодняшнего дня жила я, моя подруга Люсия, я вас завтра познакомлю. И — наследный герцог с Барконского побережья. Он пробыл здесь почти три года, по договору проигранной войны должен был принять вассальную клятву, после чего вернуться домой. Но неделю назад бывший герцог переехал в Алмазный дворец после пышной свадьбы с фрейлиной королевы. Мне сказали, что ему было уже двадцать, но он так и не получил права на управление. Король был вынужден сохранить над ним и всей его собственностью полное опекунство.

— То есть как? — выдохнула я. — Несовершеннолетний в двадцать лет? Что за самоуправство?!

Баронесса сморщила носик и нехотя сообщила.

— Я не разобралась еще в деталях, но король признает совершеннолетие только по старому правилу. Правитель по нему должен обладать по крайней мере одним магическим созвездием. Если этого не происходит, то совершеннолетие отдаляется на срок, который я не запомнила. Год или два.

— Это что шутка такая?

Даже не звезда, а целое Созвездие?! У разнеженных пирами да балами наследников требуют владеть массовым заклинанием? Да я ушам не верю!

И все больше сомневаюсь, что хоть кто-то из Детского дворца возвращается на свои земли даже вассалом. Что же говорить обо мне, которая планирует получить герцогство полностью…

Я вцепилась в подлокотники, чтобы не было видно, как задрожали мои пальцы.

— А если созвездие так и не появится, то жить здесь еще несколько лет, а земли все это время остаются у короля?! — тихо спросила я.

Баронесса поджала губы, явно уставая от разговора со мной.

— Не знаю, у меня всего две искры, я и звезду-то вряд ли открою. Но что плохого задержаться подольше? Это же роскошная жизнь. Никто уезжать не хочет!.. Ой, поздно уже. Мне пора к себе, буду рада увидеться за завтраком.

Очень мило попрощавшись со всеми, она удалилась.

— Хани, — тихо сказала Анифа, когда служанки разбежались в спальни заправлять кровати. — Что же нам делать?

Хороший вопрос. Я годами пыталась зажечь хотя бы одну звезду и нисколько в этом не преуспела. Целых шестнадцать искр, а на выходе — пустышка. Словно заговоренная. Так что, положа руку на сердце, созвездие для меня — задача практически невыполнимая…

Я погладила пальцами мягкий ворс бархата. Окинула взглядом роскошную комнату. Так вот какая ты, темница для избранных… золотая, мягкая, сытная.

— Как думаете, ради чего умер наш отец? — тихо спросила я. — Мне кажется, он в нас верил. И любовь свою проявил именно так. Пожертвовав собой, чтобы мы сохранили герцогство. А король наши владения попытается отобрать, не дать мне право на совершеннолетие… Поэтому… Я собираюсь принять вызов.

Мири подскочила и забегала босиком по шелковистому ковру.

— Заниматься звездами тебе не дадут, помяни мое слово. Отвлекать будут. Окрутят тебя, нецелованную, неопытную и замуж выдадут! — она махнула в воздухе туго сжатым кулачком.

Я быстро отвела глаза. Опыт-то у меня появился, но какой-то случайный, даже рассказывать о нем неудобно… А тренироваться буду день и ночь. Главное — чтобы не мешали, сестра правильно соседей опасается.

Слишком бурную жизнь ведут местные жители. И с приватностью проблемы. Сегодня Даца пришла без приглашения, завтра — другие заявятся.

— Не получат они меня… нецелованную. Кстати… Гектор! — позвала я. — Когда найдешь служебные комнаты, узнай, сколько будет стоить отдельная, я оплачу. И найди как можно тайно поменять замок от покоев. Ключ выдавала охрана на дальних воротах, значит у местных слуг дубликат точно есть, да, скорее всего, и не один. Не подчиниться приказу они не могут, значит будут его отдавать любому, кто потребует…

Выглянувший из кабинета наставник хмуро сдвинул брови и, задумчиво подбрасывая в руках книгу из тех, что я прихватила из Посольства, сказал: «Сделаю. Заодно сплетни разведаю» и опять исчез в комнате. Слух у него был отличный, и, можно биться об заклад, весь разговор с баронессой он прекрасно слышал.

— Как только с Анифы снимут браслет, ее замучают оскорблениями и неприличным вниманием, — Мириам озвучила то, что беспокоило нас всех. — Не выдержит она…

Младшая быстро-быстро закивала головой. Несмотря на великолепную память и склонность к наукам, эмоционально она была трепетна словно новорожденный. Тряхни и разрыдается.

— Это точно. Объявлять Анифу бастардом опасно, — медленно сказала я. И та буквально сползла по креслу, облегченно выдыхая. — Но и отослать ее к леди Камалии нам не позволят.

Младшая побледнела и запричитала как в детстве.

— Хани-и-и! Ну пожалуйста-а-а! Ну придумай что-нибу-удь!

— Выход пока вижу только один. Побудешь вместо меня наследницей?

— Ч-что? — она прижала руки к груди и неверяще переспросила. — Я?! Я-а?! Что ты. Ну какая из меня наследница?

— Сыграть роль, на самом деле, не так уж и сложно. Тебе помогут браслеты и вуаль. Если соседи начнут задавать вопросы, не реагируй — ответит Мириам. Выходить придется только на простые бытовые встречи, вроде местного завтрака. А я под видом бастарда спокойно буду тренироваться, съезжу по делам в город, книжек тебе навезу оттуда. Читай сколько угодно. А от брачных подстав мы тебя с Мириам защитим, одну нигде не оставим.