— Марко! — я лёжа на носилках со злостью понимал, что не могу встать и сам подойти к орудиям, — ниже бери, куда лупишь!

Он не обратил на моим вопли никакого внимания, поскольку оставив перезаряжать расчётам пушки левого борта, побежал на правый, который был уже готов для залпа и когда корабль, резко накренился вправо, делая манёвр, мы наконец вышли из дымного облака и я увидел, как позади нас остались два кораблика, разворачивающиеся для повторной атаки.

— Как вы ни разу не попали? — удивился я, — столько пороха тратим на стрельбы? Ради чего?

— Сеньор Витале, капитан спасал судно, все пушки едва не прыгают по палубе от его манёвров, — извинился сеньор Марко, — вам просто не видно с носилок.

Я скрипнул зубами, но признал его правоту.

— Не волнуйтесь, теперь, когда мы знаем на что они способны, мы не дадим им подойти, — подошёл сам капитан и смахнул пот со лба, — держитесь крепче, я сполна воспользуюсь ветром.

Мы с кардиналом так и сделали, поскольку и правда «Елена», словно дикая лошадь стала резко менять галсы, стараясь вставь в крутой бакштаг, чтобы подойти к приближающимся к нам сбоку судам под удачным углом для атаки.

— Пли!

Заряженные пушки практически одновременно выплюнули ядра, которые с небольшим свистом улетели в сторону одного из корабликов. Попало только два, но то что они натворили на открытой палубе было отлично видно. Ядро ударило в одну из мачт и перебило её, а щепки, брызнувшие во все стороны, мгновенно повалили вниз пять моряков, громко заоравших и забившихся по палубе. Второе угодило в нос, только слегка его разворотив. Судно моментально потеряло ход, а упавшая и повисшая на такелаже мачта, стала тащиться за кораблём, словно якорь.

— Топите его! — закричал сеньор Джакопо, видя, как второй кораблик, поняв, что его собрат едва плетётся, развернулся и приблизившись к нему, выпустил две огненные струи, мгновенно поджигая лежавшие на палубе паруса, а также тех матросов, которые были поблизости. Раздавшиеся крики, вопли ужаса и огненные факелы из сгорающих заживо людей, прыгающих за борт, были слышны и нам.

Прекратив извергать огонь, юркий кораблик развернулся и поспешил скрыться, прижимаясь к берегу. Ему бы это удалось, будь «Елена» обычным кораблём, которые плавали в акватории Мраморного моря, но озлобленные матросы, воочию увидевшие судьбу, которая их поджидала, если бы я вовремя не предупредил экипаж, стали двигаться так быстро и чётко, выполняя все команды, что через двадцать минут мы догнали его, начав обстреливать, едва приблизились на сто метров.

Когда одно из ядер ударило близко к румпелю, вырвал его из рук рулевого, на палубе раздались крики, затем какой-то шум и через секунду корабль охватил огненный шар, заливший всё вокруг огнём, который даже попав на воду, всё равно продолжал гореть.

Я повернулся к бледному кардиналу Конти и показал рукой на горящий и чадящий кораблик, где затихали людские крики.

— Всё ещё думаете, что я преувеличивал, ваше высокопреосвященство?

Он судорожно покачал головой.

— Сеньор Джакопо, — обратился я к капитану, который мгновенно оказался подле меня.

— Слушаю сеньор Витале.

— Сделайте новую круглосуточную смену, выдайте всем доспехи и арбалеты. Задача смотреть, даже когда мы будем на берегу, чтобы к кораблю не приближались телеги, люди с ношами и прочим, — распорядился я, — на каждом месте стоянок спускать на берег дозоры, отсекающие всех любопытных, желающих подойти ближе. Со всеми затруднениями и жалобами, направлять ко мне.

— Будет сделано сеньор Витале, — наклонил он голову, уходя к другим офицерам, начиная отдавать им распоряжения, для выполнения моего приказа.

— Что вам показалось самым странным, кардинал? — повернулся я к своему гостю.

— Кроме того, что тайна греческого огня принадлежит императору и мало кто другой может его использовать? — наклонил голову тот.

— И это тоже, — согласился я, — они не моргнув глазом убили своих соратников, а затем видя, что им не уйти, взорвали и своё судно, а это значит…

— Это значит, что скорее всего они были фанатиками, которых на нас натравили, — закончил он за меня, и я согласно кивнул.

— Так что, едва высадимся, старайтесь не пропадать из зоны видимости охраны, — попросил я, — похоже переговоры, будут горячими.

В ответ на это, он лишь перекрестился.

15 октября 1197 года от Р.Х., Константинополь

Мелкие и средние корабли словно тараканы разбегались перед нами, когда под всеми парусами, хулиган Джакопо приближался к основному причалу Константинополя. Сам он внимательно смотрел за ветром и парусами, отрывистыми командами бросая поднять или опустить нужный по его мнению в настоящий момент парус.