Прошло ещё почти два часа, прежде чем мы услышали, как нас объявляют, зовя войти на аудиенцию.

— Легат Святого престола римско-католической церкви, кардинал Лотарио Конти, граф Сеньи, граф Лаваньи и епископ Индийский Витале Дандоло, — где-то впереди громко выкрикнули наши имена и два церемониймейстера, клянясь, проводили нас в большой, с высоченным потолком зал. Где на вычурном, безумно дорогом троне нас поджидал сам император с императрицей, а вокруг них полукругом стояла свита, в количестве не менее трёх ста человек. Все, как я заметил, так дорого одетые, что даже красное кардинальское шёлковое одеяние смотрелось бледно на их фоне. Именно поэтому я поправил цепочку с висящим на ней огромным рубином, стоимость которого превышала всю указанную одежду раза в три. Это не осталось незамеченным, пара выпученных глаз и кивание на мою грудь, обеспечили нужную узнаваемость.

Я по привычке собирался было поклониться, хоть и на носилках, но прямая спина кардинала напомнила, что сейчас я могу себя вести, как духовное лицо, а это значило, что перед светской властью имелись послабления.

— Епископ Индийский? — вместо императора первой заговорила сидящая рядом с ним, красивая женщина с волевым лицом и упрямо сжатыми губами. Она не говорила, а словно цедила слова, — первый раз слышу о таком титуле.

— Для врагов, можно просто Венецианец, — пожал я плечами и спохватившись добавил, — ваше императорское величество.

Это прозвище тут знали, поскольку по рядам просто-таки прокатилась очередь охов и вздохов. Мой ответ не слишком её понравился, но уточнять она ничего не стала.

— Несмотря на ранний час, мы сразу приняли вас кардинал, — заговорил Алексиос III Ангелос, ленивым, вальяжным голосом, словно делал нам одолжение, — надеюсь это найдёт отражение в вашем отчёте.

— Безусловно, — отчеканил мой спутник, — но я думал, что разговор пройдёт в более уединённом месте, для этого даже взял с собой рекомендательные письма.

Он качнул локтём сумку, висящую у него на плече. Даже матросам не дал к ней прикоснуться, когда те попытались ему помочь.

— Если вопрос касается церковной унии, то хорошо, давайте встретимся завтра в это же время, более узким кругом, — согласился тот, — моя жена и патриарх Георгий, будут меня сопровождать.

— Мы будем вместе с епископом Индийским, — тут же, не колеблясь, ответил кардинал Конти, удивив меня. В разговорах ранее он не собирался меня вмешивать в переговоры, а тут почему-то передумал. Конечно же выяснять это на людях я не собирался.

— Отлично, — улыбнулся неискренней улыбкой Алексиос, — тогда позвольте предложить вам гостеприимство моего дворца. Для легата Священного престола, подготовленные лучшие комнаты.

Кардинал покосился на меня, я отрицательно покачал головой. Это была плохая идея. Он тут же извинился и ответил, что хотел бы сначала ознакомиться с прекрасным городом, и потом принять решение. Это уже не понравилось императору, но тот спорить не стал, махнув лениво кистью руки, заканчивая аудиенцию.

Мы направились обратно, забирая оставленную охрану со всех постов, но я молчал всю дорогу до тех пор, пока мы не вышли за стены дворца.

— Мне показалось, или здесь всем заправляет императрица? — подняв голову вверх, поинтересовался я у него.

— Такие выводы мне предоставили перед отъездом, — он согласно наклонил голову, — поэтому мы настаивали, вести переговоры только с ним, а не сразу с тремя людьми. Собственно говоря поэтому и попросил твоей помощи. Ты ведь не против?

— Конечно нет! — притворно возмутился я, — я полностью поддержу тебя и требования Папы, можешь не сомневаться брат.

— Я так и думал, — едва улыбнулся он, — тогда какие наши дальнейшие планы?

— Найти венецианский квартал, договориться о месте для «Елены» и найти вам достойное жильё в хорошо охраняемом месте, — закончил я.

— У меня нет возражений.

С улыбкой переглянувшись с ним, я обратился к первым встреченным стражам города, чтобы те провели нас к домам, где проживают венецианские торговцы. При виде красных одежд, те молча повернулись и безропотно зашагали в нужную сторону.

Идя по улицам поистине величественного города, полного народом, мы тихо обменивались мнениями о нём с кардиналом, чтобы разговор на латыни не был никому слышен.

— Сколько всего собрала столица за годы своего величия, — качал я головой, рассматривая дома, величественные купола церквей и высокие дворцы зажиточных купцов и аристократов.

— Ни один враг, со времён основания, не захватывал этот город, — подтвердил кардинал, — потому слепы они, сидя на своих богатствах. Священники погрязли во лжи и разврате, только лишь о доходах личных своих беспокоясь.

Я покосился на него, но промолчал.

— «Не ты ли мне недавно рассказывал про то же самое, но в Риме, — хмыкнул я про себя».