— Да, хорошо жить в таком тихом и безопасном месте, — прошамкал беззубый дед Пафнутий, которому я пообещал изготовить мазь от ревматизма, а заодно в следующий свой визит осмотреть его всеми своими диагностирующими артефактами. Что-то не нравился мне едва слышный присвист в его дыхании.

— Да, дедушка, и не говорите… — пробормотал я, прикидывая, какие травы ему стоит попить уже сейчас. Похоже на обычную простуду, но мало ли…

— Эт в городе окаянном вечно что-то случается, то убийства, то кражи… А у нас хорошо. Да и ты, небось, потому к нам и сбежал оттуда, да? Захотелось жить по-людски, поближе к природе. Прав дедушка, а? — хитро прищурился он, залихватски подкрутив ус.

— На то были свои причины, — усмехнулся я, не желая давать этому сплетнику пищу для размышлений.

Это уже мое личное дело, почему я бросил все, отказавшись от перспектив, открывавшихся для меня в Лиоране, который здесь называли безликим словом «город».

— Конечно! Небось, девка какая виновата, да? Причины у него. Какие еще могут быть причины у такого юнца, как ты? А и к лучшему, что ты у нас обжился. Мож, перебирался бы в нашу деревню, чегой-то ютиться там на околице? Своему лекарю мы ж завсегда рады помочь, только скажи. Да и женку тебе бы вмиг подыскали. Ты б присмотрелся, вона, Марта у нас девка справная, хозяйка бы в твоем доме была — любо-дорого посмотреть! Или Меланька — кровь с молоком! Только-только в детородный возраст вошла, молодуха что надо!.. — дед активно начал сватать мне всех незамужних девушек деревни, со вкусом перечисляя все их достоинства.

Но я лишь вежливо усмехался в ответ, расписывая погрызенным карандашом на пожелтевшем листке, какие именно травы и как ему нужно принимать. Они были довольно известны и росли, как сорняк, возле каждого двора. На первое время, пока не приготовлю ему персональное снадобье, должно помочь.

 — А скажите, дедушка, часом, не слыхали, никто в наших краях молодых девушек не похищал? Или не искал похищенных?

— Ась? Господь с тобой, что ты такое говоришь? Да, почитай, уже десятка три лет никто из разбойного люда в наш лес не захаживал, а уж чтоб девушек молодых похищали… Типун тебе на язык, говоришь такое! — разволновался дед, хватаясь за сердце.

— Да это я так просто ляпнул, сами говорите — края тихие, все спокойно, ни убийств, ни краж. А вдруг вспомнилось, что не только этого боятся в больших городах, — я поспешно пошел на попятную.

— А-а, так то ж в городах, не у нас! У нас токмо какая молодка с непривычки может заблудиться в лесу, но духи леса берегут тех, кто к ним приходит с добром, и выводят обратно, — важно покивал он, подслеповато щурясь, пытаясь разобрать мои записи на листке.

 Я лишь усмехнулся в ответ на это заявление. Во многих деревнях и по сей день верили, что лес — это одухотворенная сущность и имеет свою душу. Или что его населяют добрые лесные духи, помогающие селянам в трудные времена. Каждый сам выбирает, во что ему верить.

— Милок, а это чегой-то? — ткнул он заскорузлым пальцем в последние два слова.

 Я прочитал, что написал.

— Ладно, пошел я обратно. Через день-два навещу вас снова, принесу лекарства, — попрощался я, собираясь покинуть деревню.

— Храни тебя господь… А над духами зря смеешься, они существуют! — надулся дед.

— И вы их конечно же видели? — вежливо улыбнулся я.

— Я — нет. Но мой прадед рассказывал, что брат его отца как-то слышал… — начал он важно, вызвав у меня еще одну улыбку.

— Простите, дед Пафнутий, но я тороплюсь. В следующий раз обязательно постараюсь задержаться подольше и послушать ваши сказки, — вежливо ответил я, начиная уже беспокоиться о том, как там Аврора одна, обещал ведь вернуться побыстрее.

— Эх, молодой-горячий-глупый… Ну, беги-беги, милок. У тебя добрая душа, духи в любом случае не тронут, даже если не веришь в них, — вздохнул он, покачав головой.

Но я уже выбросил его слова из головы, торопясь к своей незнакомке. Хотя, кто знает, может, дед Пафнутий прав, и именно духи уберегли девушку, позволив мне найти ее и привести домой.

От этой мысли я невольно фыркнул, покачав головой. Придет же в голову мысль…

***

Как только вошел в дом, насторожился: стояла полная тишина. В голове тут же зароилась сотня мыслей на тему, что случилось с Авророй, не ушла ли она, не забрал ли ее кто, не стало ли ей плохо…

Чувствуя, как подкатывает паника, поставил продукты на низкий, грубо сколоченный из старых досок столик.

— Аврора? — позвал осторожно, чувствуя, как быстро колотится сердце и становится трудно дышать.

— Ты вернулся! Иду! — раздался ее радостный крик из комнаты.

Меня затопило облегчением. Похоже, девушка просто не выходила из комнаты. Не чувствует себя в безопасности в достаточной мере, чтобы исследовать новую территорию?

Покачав головой, присел на край дивана, пытаясь окончательно успокоиться. И снова возникает вопрос: почему меня обдало таким ужасом, как только представил, что с ней могло что-то случиться? Безусловно, я сочувствую этой девушке, но такая яркая реакция…

Услышав шаги на пороге комнаты, вскочил со своего места, во все глаза уставившись на полностью обнаженную Аврору. Мыслей не было, во всяком случае адекватных, способных объяснить, почему она снова разделась и вышла ко мне в таком виде.