— Дэйя Дамия… — обратился ко мне правитель, продолжая тщательно сканировать меня взглядом. — Рад, что вы ответили на моё предложение.

— Для меня большая честь, ваше темнейшество, стать одной из ваших невест, — промямлила я заученную фразу, которую как маленький упрямый мул весь день повторяла Абель.

— Прошу, присаживайтесь, — предложил его величество, взглядом указывая на кресло по левую от себя руку.

По правую сидел Ярнефельт, а за ним остальные Коршуны. Всего их было двенадцать, не считая Саварда и Дугвала. По крайней мере, у этих двенадцати тоже имелись эполеты из перьев.

— Благодарю, ваше величество, — сказала я. Дождавшись, когда слуга отодвинет передо мной кресло, грациозно в него опустилась.

Успела заметить, как помрачнел дядя, тоже целившийся взглядом на место под боком у государя, и тут же задалась вопрос: а с чего вдруг такие почести?

Место выделили самое престижное, расшаркались передо мной единственной… На других невест Савард едва взглянул и тут же потерял к ним интерес, а на меня продолжал смотреть. Тут хочешь не хочешь начнёшь задаваться вопросом: в чём подвох и откуда ждать неприятностей?

Хлынувшие к столу слуги наполнили наши кубки винами, и ужин начался. Я то и дело ловила на себе взгляд его темнейшества, а сама бросала украдкой взгляды на темноволосого ярла. Получалось неосознанно, совершенно случайно. Просто Ивар сидел напротив и обозревать его в перерывах между обозреванием собственной тарелки было естественно и удобно.

На Саварда старалась не смотреть. Почему-то стоило скосить на него взгляд, как к щекам тут же приливал жар, в голове мутнело, и единственное, чего мне хотелось, — это… скорее раздеться перед его темнейшеством.

Согласна, глупое желание. И я вроде не девочка-подросток с неуёмными гормонами. Да и Дамия тоже.

Тогда что, чёрт побери, происходит?!

— Надеюсь, вы, дэйи, расположились со всеми удобствами? — участливо поинтересовался владыка.

Невесты, дружно краснея, слаженным хором заверили, что покои в этом замке — лучшее, что они видели в своей жизни.

За исключением сидящего во главе стола мужчины.

— А вы, дэйя Дамия, почему молчите? — обратилась ко мне любовь всей моей жизни.

Тьфу ты! И что за бред в голову лезет?! Я ведь ещё даже не пила… Только пригубила вина и сразу переключилась на воду.

— Всё замечательно. Только…

— Только? — дёрнул бровями Савард, на одно мимолётное мгновение став чем-то похожим на Ярнефельта.

Тот точно так же любил дергать бровями и, щурясь, колоть меня взглядом.

Впрочем, за последние четверть часа его тёмность не взглянул на меня ни разу. То с соседом-Коршуном чесал языком, то любезничал с сидящей рядом со мной Фенеллой.

А вот Савард продолжал на меня смотреть, явно ожидая ответа.

— Мой стражник, Эвельер де Линь… — начала я, осторожно подбирая слова, и заметила краем глаза, как Ивар скривился.

Попался! Это мы только делаем вид, что кресло напротив пустует, а сами очень даже прислушиваемся к чужому разговору.

— Его надо бы где-то поселить.

— Ваш стражник, — задумчиво кивнул его величество, причём с таким видом, словно был много о нём наслышан.

А Коршун, зараза такая, не сдержавшись, выдал:

— Как насчёт вашей постели, принцесса? Там не думали его поселить? Уверен, вам бы этого хотелось.

Никогда таким не занималась, но в тот момент у меня возникло непреодолимое желание хорошенько пнуть его под столом. Жаль, стол был слишком широкий, пришлось бы слегка сползти, что наверняка не укрылось бы от внимания его величества.

— Ивар, хватит, — спокойно проговорил Савард.

— Злитесь, потому что вам в моей постели поселиться не светит?

Каюсь, я тоже не сдержалась, послала ответную шпильку этому пернатому нахалу. Правда, тут же заметила, как помрачнел его темнейшество, и поняла, что не сдержалась зря.

— Как обычно, дэйя, всё будет зависеть от исхода этого отбора. — Ярнефельт отсалютовал мне кубком, напоминая об угрозе рабства, и залпом опрокинул в себя его содержимое.

— Решим, что делать с вашим стражником, — заверил меня Савард, а после, убив своего побратима парочку раз взглядом, возвысил голос: — Первое испытание пройдёт уже завтра! В крови каждой из вас течёт кровь темных… или светлых магов. — Мельком глянув на меня, его величество продолжил: — И пусть не в каждой проявилось наследие предков, тем не менее, будучи потомками древних чародеев, вы должны чувствовать силу, даже будучи не способными ею пользоваться. Моя жена, моя избранница, должна ощущать мою магию, а моя сила в свою очередь должна её принять. Это один из важнейших этапов отбора. Женщина, не восприимчивая к моей магии, не чувствующая её, не сможет подарить мне сильное потомство. С теми, кто не справится, я буду вынужден попрощаться уже завтра.