Ханни устала? Да твоя женушка, братец, все утро просидела в мягкой перине на не менее мягком кресле, обмахиваясь веером, а с детьми была Касси, пока я занималась домашними делами. Потом сестра пошла готовить, а я – нянчить четырех малышей. И Ханни устала?

Не спорю, со здоровьем у невестки действительно проблемы. За четыре года родить четверых детей – так и умереть недолго! Святой Ортон, сохрани от таких глупостей.

Поэтому, посмотрев на нее, я совсем не хочу замуж. Говорят, имбисы еще более ненасытны, чем обычные лорды. Девы шептали, что в постели они просто звери и краснели, чем наводили на меня немало страху. И мечтать не смею, чтобы не сбылось! Ведь, как говорит матушка, они – эти наши с ней мечты – самым издевательским образом сбываются.

Я убрала пяльца и то, что так хотела скрыть, в корзинку с рукоделием, закрыла крышку и крикнула:

– Ай-да ко мне, малышня! Кто первый, тому сорву самое спелое яблоко!

Детский визг раздался со второго этажа, а потом топот ног по лестнице известил, что мои любимки уже близко.

Дом, в котором мы ютились, только внешне был неплох. Внутри же разная высота потолка в каждой комнате заставляла то гордо расправлять плечи, то стыдливо вжимать в них голову. Стоило побыть внутри всего пять минут, чтобы понять, что комнаты сырые и ее захватывает черная плесень.

Буш и Джозеф – близнецы трех лет, старшие сыновья брата, с гиканьем выскочили на улицу.

– Т-с-с, сорванцы! Вы же джентльмены. Видите себя достойно, – принялась воспитывать внуков матушка, совсем не как леди выглядывая из окна кухни, где она давала указания единственной кухарке.

Со второго этажа раздался плач младшей крошки – Виолетты, и тут же по этажам поплыла колыбельная в исполнении моей сестры.

Да уж, братец умело занял и без того взмыленных нас, правда?

“Тронулись умом” – говорил мой папа про сына и невестку, когда они в таких бедственных условиях стали так активно пополнять наш род. “Легче разродиться потомством, чем что-то ему дать” – утверждал он. И в чем-то я была с ним согласна!

Но, несмотря на обстоятельства, в малышне мы все равно души не чаяли.

– Кря! – раздалось из моей корзинки.

Я показала двум навострившим уши племянникам, мигом забывшим про яблоки, на кухню:

– Это там! Бежим!

А сама запустила руку под крышку и достала деревянную фигурку дракона. На меня посмотрели огненные глаза, коготки слегка поцарапали пальцы.

– Кря! – повторил он.

– Где тебя опять ночью носило, Эш? Вчера “кудах”, сегодня “кря”, – шепотом отчитывала я создание, которое сама же сотворила. – Ты – дракон. Ты должен рычать. Р-р-р, понял?

Оранжевые глаза покосились на меня с большим сомнением и увещеванием. Мол, где же я научусь рычать, если дракона отроду не видел в нашем захолустье. Куры есть, гуси есть, а вот драконов не держим.

– Хорошо, не реви. Отведу я тебя посмотреть на настоящих драконов. Только ты должен вести себя до вечера тихо как мышка.

– Пи-пи, – изобразила моя наполненная магией поделка.

– Угу, только молча. Не пугай матушку и сестер. Лучше в кустах жучков полови – быстрее изменишься и вырастешь.

Мой первый дракон по-деловому кивнул, спрыгнул с рук в высокую траву и пошел к кустам роскошной розы – маминой гордости и результат работы ее магии. Надеюсь, бутоны не пострадают, иначе достанется всем. Это все, что позволила себе сотворить Анна-Мария Веджвуд за последние двадцать лет и очень дорожила этим… творением. Ну да, назовем это так.

На моих глазах алый бутон стрельнул камнем прямо в след Эшу, демонстрируя свой вредный характер. Мама создала куст который должен был обогатить нас золотыми слитками, но вместо этого он стреляется камнями, и лишь один раз в год золотом, из-за чего до сих пор и растет в саду.

– Мэд! – окликнули меня мальчишки с кухни. – Тут нет никакой утки.

– Сейчас сама посмотрю! Как нет? – отозвалась я, покосившись на куст. Четыре месяца назад он уже выплюнул крохотный кусок золота, полгода можно не дергаться.

Вот смотрю на него и думаю, что если уж и использовать магию, то с толком, а не создавать такие сомнительные штуки. Мама могла решиться на что-то более смелое и дельное, как по мне. Вот как я.

Дар достался мне от матушки, но она строжайше запретила его использовать. А как бы это облегчило нам жизнь – ну просто несказанно! Только представьте себе: сделанные мной веники бегают сами, собирая пыль, швабра моет полы, ножики чистят картошку и морковь, а горшки сами закладывают в себя ингредиенты и запрыгивают в печь. Ну не красота ли? А если бы я построила дом, а?

Но мама говорит, что дар запретный и его никак нельзя использовать. Что я могу только присматривать за детьми, мыть, стирать, но ни в коем случае не должна готовить. Даже вышивку – обычное занятие для дев – я никогда не должна заканчивать до конца.

Но я придумала способ, как использовать свой дар, чтобы вытащить семью из трясины аристократической бедности так, чтобы никто не придрался.

Да-да. Заповедник Драко. Я почти накопила на выкуп закладной. Осталось сделать еще один заказ на черном рынке, и я на коне. Тьфу, то есть на драконе!