– Слушай, Элис, - сказал Клод, поспешно поднявшись с дивана, - мне, наверное, лучше пойти домой. Я что-то нездоров.

– Домой? Ты только пришел, и мы не виделись целых три месяца!

Альвина громко вздохнула:

– А она с характером, Клод! Вероятно, это и делает женщин более желанными. Жаль, что я не была такой!

– Элис, - конфузливо мямлил Клод, - может как-нибудь в другой раз...

– Или ты остаешься здесь - или между нами все кончено!

– Но ты же не хочешь меня, Элис, ты сердишься.

– Именно так. И собираюсь сердиться до тех пор, пока ты не попросишь прощения.

– Хорошо, я прошу прощения!

– Так-то лучше.

– Значит, я прощен?

– На это потребуется некоторое время. Ты должен его заслужить. Я ждала тебя целых три месяца, и ты мне за это заплатишь!

– А она с запросами, - заметила Альвина.
– В этом и есть вся ее привлекательность?

– Нет, не в этом!
– заорал Клод.

– Не ори на меня!
– взвизгнула Элис.
– И потом, что ты имеешь в виду?
– Она вскочила, сердито глядя на него.
– Ты не кажешь носа три месяца, потом являешься, не удосуживаешься объяснить все толком и несешь невесть что!

– Но, ангел...

– Перестань называть меня ангелом!

– Ну, хочешь, я сделаю тебе подарок? Скажи только! Я хочу, чтобы у нас все было по-прежнему. Я столько перенес, ты же сама знаешь.

– Я ничего не хочу знать! И не пытайся меня в это впутывать.

– Но ты ведь тоже причастна!

– Отнюдь. Это была твоя идея, и ты сам, один, осуществил ее.

– Но ты настаивала, ангел мой. Ты хотела, чтобы я сделал это.

– Клод, если ты пришел только затем, чтобы наговорить мне гадостей, тогда лучше уходи!

И, не дождавшись, пока он примет ее предложение, она повернулась и ушла в спальню, хлопнув дверью. Клод остался стоять с открытым ртом посреди гостиной. Момо радостно тявкала.

– Бедная девочка, - сказала Альвина, - она чувствует свою вину и очень расстроена. Не сомневаюсь, на самом деле она совсем другая. Скажи ей, Клод, что я простила не только тебя, но и ее тоже.

Клод в полном изнеможении рухнул на диван.

– Благодарю, Альвина, очень порядочно с твоей стороны.

– Я уверена, что составила о ней не совсем правильное мнение.

– Как бы не так!
– нахмурился Клод.
– Она своенравна, сварлива и страшная эгоистка.

– Но, дорогой мой, именно это тебя не устраивало во мне. О, как бы мне хотелось что-нибудь сделать! Беда в том, что призраки могут появляться только перед своими убийцами, а Элис, строго говоря, даже не соучастница. Если б я только имела возможность поговорить с ней и сказать ей все, что узнала сама! Думаю, в глубине души она хорошая девушка. Когда вы намерены пожениться?

– Пожениться?
– это слово слегка ошарашило его.

– Ты ведь собираешься жениться на ней, разве нет?

– Да, она всегда настаивала на этом. На своих условиях, конечно, но что это за условия - не имею понятия.

– Это делает ее загадочной, дорогой, а загадочность так притягательна!

– Ты что, одобряешь?
– он так разволновался, что вскочил с дивана.

– Но, дорогой, - возразила она, - ты столько перенес и, думаю, должен быть вознагражден за все. Если Элис тебе желанна, значит и я хочу ее для тебя. Видишь ли, Клод, в душе я все еще разделяю твои интересы. Кроме того, должна признаться...

– В чем, Альвина?

– Ты, конечно, скажешь, что это малодушие...

– Как благородно с твоей стороны!

– Нет, боюсь, это опять же мой эгоизм, - мягко сказала она.
– Знаешь, порой я думаю: если бы только каким-то чудом я смогла обрести другое тело и вернуться к тебе, уверена что тогда ты был бы счастлив со мной.

Он был ужасно смущен, ему захотелось сказать или сделать что-нибудь, но что именно, не знал. Бедняжка Альвина... Нет, не это!

Она смотрела на него с нежностью:

– Милый, я сейчас расплачусь! До свидания, хороший мой, будь счастлив!

И вдруг, так же внезапно, как раньше, исчезла. Момо заскулила жалобно, потерянно. Нечто схожее ощущал и Криспин.

Прошло более двух недель.

Однажды он вернулся к себе после очередной размолвки с Элис и обнаружил дома Альвину. Она свернулась калачиком в своем любимом старом кресле и встретила его приветливой улыбкой. Увидев ее, он почти обрадовался.

– Как Элис, дорогой? Я не хочу быть назойливой и совать туда нос, но мне очень интересно!