— Тань, не надо так шутить! — всерьез испугалась я.

— Представляешь, вдруг он какой-нибудь Козлевич или Козленко?

— Я этого не переживу!

— Что ж ты, корова, не выяснила, прежде чем звать его в гости?

— Забыла! Ну ничего, как придет, прямо сразу спрошу фамилию, если окажется козлиная, буду холодна как лед и нарочно пересолю суп. Ладно, Танюша, надо работать…

— Погоди, Маш, а ты уже продумала, что будешь готовить?

— Продумала, продумала, ничего особенного!

— Но все же? — настаивала она.

— Борщ и бефстроганов. Ты удовлетворена?

— Да это какое-то меню для иностранца!

— Почему для иностранца? — удивилась я.

— Когда иностранцы в Россию приезжают, им первым делом дают борщ и бефстроганов.

— Ну и что? Это же вкусно.

— Вкусно, но неинтересно!

— А что ты предлагаешь?

— Ну, к примеру, можно сделать сациви или чахохбили.

— Еще чего! Сациви — это такая возня! Ни за что! Обойдется борщом. Все, Танька, мне работать пора.

— Погоди, а десерт?

— Какой еще, к черту, десерт? — уже не на шутку рассердилась я. — Он же не ребенок. Обойдется чашкой кофе.

— С бельгийскими конфетами?

— Да ты что, там их уже штук пять осталось. Просто кофе. Черный!

— Ты суровая стала, Машка! — засмеялась она.

— Я не суровая, я прости алая! Мне переводить надо, а ты меня всякой чепухой отвлекаешь! Пока, подруга!

Я вернулась к столу и с таким остервенением накинулась на кулинарную книгу, что опомнилась только поздним вечером от жалобного мяуканья Геши Глюка. Он плакал от голода! Ругая себя последними словами, я бросилась его кормить и ласкать. Потом вспомнила, что мне и самой поесть не мешает. А как хочется борща, подумала я, выбивая на сковородку два яйца. Кстати, чтобы сварить борщ, надо иметь как минимум капусту, свеклу, морковку, зелень. Ничего этого у меня нет, значит, завтра с самого утра придется ехать на рынок!

… Обожаю рынки! Даже в конце декабря тут так вкусно пахнет зеленью, цветами, свежей рыбой… Но сейчас что-то уж очень много народу. Господи, я и забыла, что сегодня западный сочельник, двадцать четвертое декабря. И хотя к нам этот праздник, по сути, никакого отношения не имеет — наш сочельник будет шестого января, — но все равно народ суетится, закупает продукты. Любят у нас праздновать все подряд. Совсем как у Райкина — к Спасу, к Покрову и ко Дню Парижской коммуны. И тут вдруг я подумала: если все-таки учесть, что нынче сочельник, то борщ и бефстроганов — это типичное не то! Нет, не то! Надо придумать что-то другое, более подходящее к случаю. Что-то более изящное, изысканное. Да и вообще, он сказал, что придет в половине восьмого, и даже если не опоздает, все равно раньше восьми за стол не сядем, так хорошо ли нажираться борщом и мясом в такое время? Да, как ни крути, идея была порочна и необходимо немедленно, пока я на рынке, придумать что-то другое.

Я пошла по рядам. Остановилась у фруктового прилавка в глубоком раздумье.

— Красавица, что хочешь? — спросил немолодой кавказец.

— Вопрос не в том, что я хочу, а в том, что могу! — засмеялась я. — А что вот это такое? — Я ткнула пальцем в пучок каких-то сочных бледно-зеленых стеблей в целлофановом пакете.

— Сельдерей, дорогая!

— Сельдерей? Черешковый? — возликовала я, только в процессе перевода кулинарной книги узнавшая о существовании такового.

— Черешковый, дорогая, черешковый!

— Беру! Сколько стоит?

От цены, которую он назвал, у меня глаза на лоб полезли.

— Ну нет, дядя, я еще ума не лишилась! — возмущенно сказала я и двинулась дальше.

— Постой! Постой, женщина! — закричал продавец. — Давай поговорим!

— Да о чем тут говорить? Я не миллионерша!

— Не надо обижаться! Хочешь сельдерей? Получишь сельдерей! — И он вдвое сбросил цену.

Я задумалась. Если сделать салат, рецепт которого я перевела как раз вчера, может получиться здорово. И нужен для него только этот сельдерей, все остальное у меня в доме есть. Пока я раздумывала, вертя в руке пучок, к прилавку подошла пожилая женщина в нутриевой шубе и, с ходу оценив ситуацию, заявила:

— Послушайте, девушка, вон там, в углу, тот же самый сельдерей я купила втрое дешевле!

— Втрое? — вскинулся продавец. — Зачем врешь, дама? Втрое нет!

— А я говорю — втрое! — и она вытащила из сумки пакет с сельдереем. — Вот, гляди!

— А, черт с тобой, ладно! — и он еще вдвое снизил цену.

Я поспешила купить заветный пакет. И когда отошла в сторону, чтобы уложить его в сумку, та женщина заговорщически мне подмигнула. Я с благодарностью улыбнулась в ответ. Полоса везения!

Купив на рынке все необходимое, я остановилась у цветочного ряда. Тут мое сердце всегда замирает. Но потом я поняла, что перед Рождеством и соваться туда не стоит, тем более у меня еще стоят вырвизубовские розы, да и несколько хризантем от таинственного незнакомца тоже сохранились. Почему-то мне хотелось думать, что это был незнакомец… Да и по всем расчетам сегодняшний гость тоже должен явиться с цветами. А вот если попадется красивая еловая ветка, тогда я ее обязательно куплю, еще и к Новому году пригодится. Веточка таинственного незнакомца осыпалась, и я ее выбросила. Но еловых лап было мало, и все они казались какими-то жалкими. Ну и ладно. Это не наше Рождество! И я помчалась домой — готовить ужин к ненашему Рождеству.