В комнате повисла тишина.

— И все же стоило проверить. Психоз врача был не столь заметен, он, зная и психиатрию, умело скрывался. Но должно же быть время, когда ты не так опытен, и это юность. Имя, связи и возможности — я выяснил, откуда он прибыл, и попросил бабушку съездить туда. Формально это не касалось расследования, но когда она привезла из глухой деревеньки целую историю… Это послужило еще одним доказательством.

— Нужно было сразу его арестовать! — нахмурился отец.

— Процесс против него развалился бы. Раз уж вы сомневались в моих доводах, то, используя связи, он добился бы оправдания, а этого никак нельзя было допустить. Представляете, сколько секретов знает врач, который столько лет прослужил во дворце? О-о-о… У него масса секретов для шантажа. Однако Тарн делал ошибки, и этим нужно было воспользоваться, собрать неопровержимые доказательства. Терпение…

— Почему же он решил тебя подставить? Он с самого начала знал историю газетчиков насчет тебя и Анны. Они регулярно ее повторяют, — поинтересовалась пожилая змейса. — Что изменилось и толкнуло его на такой рискованный шаг?

А я вспомнила тот вечер, когда мы ужинали. Одно дело — слухи, но тогда Тарн понял, что я… что не все неправда в заголовках газет.

— Я тоже задавался этим вопросом…

— Из-за меня, — тихо обронила я, и все повернулись ко мне. — Мы с ним как-то раз ужинали, он расспрашивал о моих отношениях с шефом. Я не опровергла. Нас тогда прервали, и я прямо из ресторана ушла на вызов об очередном убийстве.

— Ревность. И я так решил, — кивнул начальник. — Да, он смог засадить меня за решетку, но время на моей стороне. Убийца давно почувствовал вкус крови, этот омут засасывал его, искушал и мучил. Не выдержал бы крол долго. Нужно было просто дождаться, когда он сорвется. Но тут вы устроили рокировку!

— Он мотивирован и боролся за любимую женщину, ненавидел тебя — своего единственного соперника. Он мог продержаться до того момента, как тебе отделят голову от плеч! — рыкнул император.

Он переживал за друга не меньше моего. Сеймур орать на своего императора не мог, поэтому просто поджал губы и продолжил:

— Когда Анна оказалась в тюрьме, это стало сильнейшим ударом для Тарна. Та, кого он хотел от всего оградить, теперь заточена в нечеловеческих условиях. А я гуляю на свободе и еще запрещаю ему с ней видеться. Единственный для него выход был выкрасть мисс Аркури из тюрьмы, увезти, и тогда они зажили бы счастливо. Самый очевидный вариант попасть к ней, не нарушая мой запрет, — это если бы потребовалась медицинская помощь. И он попытался Анну отравить. Но она часто пропускала приемы пищи, поэтому отравить получилось не сразу. Но через какое-то время это удалось, и появилась возможность выкрасть девушку.

— И мы устроили облаву, выследив вас по маячку, который повесили заранее, стоило вам покинуть тюрьму. Мы знали о ваших передвижениях. Хотели уже идти на штурм того дома, когда вы выбежали оттуда, — пояснил его величество. — Кстати, наш план тоже сработал отлично.

— План хорош, если бы не предполагал, что Анне нужно было сидеть в тюрьме!

Все в комнате замерли, так как шеф рыкнул на нашего монарха. А тот сидел довольный и улыбался, словно хотел получить необходимую ему реакцию и получил ее.

— Мало я сидела в тюрьме. Меня надо упечь за решетку до конца моих дней и не выпускать, — хриплым голосом проскрежетала я, едва сдерживая слезы, и, поднявшись, в тишине покинула комнату.

Бремя моей вины было настолько велико, что мешало дышать. И неизвестно, смогу ли я с этим жить.

***

Имелся визит, который я должна была совершить. Ее величество пригласила меня на аудиенцию, наутро после памятного разговора об истории о маньяке. Ни лорд Сеймур, ни император не могли мне запретить откровенничать с вдовствующей императрицей. Одному она была матерью, для другого — властительницей. Мужчины надеялись на мое благоразумие, а я не могла ее обманывать — мы невольные виновницы в этой истории.

Пропустили меня сразу, без ожидания, с ее величеством уже находилась ее подруга, леди Сеймур. Императрица была бледной, с нюхательными солями на столике, но старалась держаться.

— Анна? Проходи. У ее величества опять давление. Новый врач приходил, сказал, нужно меньше нервничать и пить лекарство, но где уж тут, — печально начала змейса.

А мы с ее величеством посмотрели друг на друга. Обеим сейчас было тяжело, мы осознавали, что из-за наших слов, наших решений свершались кровавые преступления. Сложно к такому остаться равнодушными.

— Присаживайтесь, мисс Аркури.

Послушно опустившись напротив, я отвела взгляд и стала наблюдать, как леди Сеймур разливает чай.

— От меня все скрывают истинное положение дел. Вы расскажете?

Она не приказывала, хотя могла бы. Просила. Вскинув на нее глаза, тихо ответила:

— Расскажу.

И поведала то, что нам сообщили мой шеф и его бабушка, до того момента, как начались убийства.

— Значит, я имела любовную связь с убийцей, маньяком, — потрясенно подытожила императрица.