– В деревне твой Иванко! Быстро за мной! – После чего ломанулась обратно.

Обратный путь сквозь лесок проходил куда резвее. Отчасти потому, что тварь не собиралась дожидаться, пока мы найдем несносного мальчишку, и уже буквально дышала в спины, радостно подвывая от предвкушения вкусного обеда в нашем лице. А отчасти из-за явной прыти соседки, у которой, похоже, открылось второе дыхание, когда она узнала, что внук в деревне.

Выбежав на центральную улицу и убедившись, что пусть ненамного, но тварь мы опередили, я остановилась от резкого рывка подола.

– Где мой Иванко? – требовательно возопила соседка, продолжая удерживать меня на месте.

Я скривилась, уже собираясь сознаться в своей наглой лжи, но именно в этот момент взгляд зацепился за худощавую фигурку невдалеке. Мелкий паршивец, где-то раздобыв целый железный меч, уверенно волочил его по разогретой солнцем утоптанной земле, держась маленькими ручонками за тяжелую рукоятку. На его голове болталось то ли ведро, то ли ночной горшок, закрывая негоднику обзор, поэтому ему приходилось постоянно останавливаться, бросать меч на землю и поправлять столь оригинальный рыцарский шлем.

Я открыла было рот, но тут же его закрыла, рукой указывая направление.

– Иванко! Негодный мальчишка! – тут же переключилась на новую жертву соседка, только вот…

Хруст ломаемых веток, словно кто-то большой и озлобленный продирался сквозь невысокий лесок, мне совершенно не нравился. Впрочем, как и два горящих янтарным светом глаза, и четыре десятка острых, как бритва, зубов, и примерно столько же когтей на мощных мохнатых лапах чудовища, показавшегося из леса вслед за звуком. А уж от капающей из пасти пенящейся кровавой слюны я бы и вовсе упала в обморок прямо на месте, но… Мелкий проказник явно ничего этого не видел, продолжая удерживать в руках свое грозное оружие и привычно отмахиваясь от бабули беспечным жестом. Впрочем, она тоже не видела нависшей над ней опасности, стоя спиной…

Следующее, что я сделала, заставило меня усомниться в собственной адекватности, потому что я… завыла.

Да. Просто встала посреди деревни, приосанилась и завыла не хуже самой зверюги, особенно сильно выводя последнюю верхнюю ноту и при этом чувствуя себя полной дурой. Однако маневр сработал – загрызень перестал примериваться к лобызающейся парочке и тут же переключился на меня, оценивая нового противника.

Я сжала пальцы в кулаки, остро жалея, что даже палку и ту потеряла, но выбора уже не было.

– Бегите! – что есть мочи крикнула я соседям, чтобы те убирались в безопасное место, а сама… нахально улыбнулась клыкастой пасти и бесстрашно сложила руки на груди.

Только вот отваги хватило лишь на несколько мгновений, чтобы убедиться в том, что соседка с внучком скрылись из виду. Я задрожала, отсчитывая последние секунды собственной жизни. Зубастый монстр и не думал убегать в лес от одной ненормальной девицы, трусливо поджав хвост. Мне бежать тоже не было смысла – это через лес, когда тварюге приходится продираться сквозь гибкие стволы молодых деревьев, еще есть шансы удрать, а на открытой местности, когда между нами всего один прыжок сильных когтистых лап…

Сглотнула, отчаянно надеясь, что смерть будет быстрой, и зажмурилась, на автомате прикрыв руками голову… Да будет она меня там жрать уже или нет?!

Минута, две, три… Ничего не происходило. Я опасливо приоткрыла один глаз, затем второй и громко охнула, пугаясь еще сильнее, чем до этого.

– Я знала, что рано или поздно он проявит себя. – Голос бабули неподалеку словно оглушил, заставив оторваться от жуткого зрелища оскаленной пасти загрызня, замершего буквально в двух шагах от меня и спеленатого ярким голубым светом, бьющим из моих ладоней.

Я отшатнулась, с ужасом глядя на собственные сияющие мерным светом руки. Это… это… Обморок был как нельзя кстати.

Очередная нудная речь на полчаса главного советника вгоняла в сон. Цифры путались в голове и перестали усваиваться где-то на пятой минуте. Я глянул на отца, который спокойно восседал на своем кресле, больше похожем на трон, и внимал говорящему. Мне бы его выдержку.

– С возрастом придет. – Еще совсем не старый оборотень по-доброму мне ухмыльнулся, словно прочитав мысли.

Я тяжело вздохнул, покачав головой. Отец всегда прав, это за свою жизнь я уже успел усвоить. И все же конец длинного отчета советника встретил едва ли не радостью, невольно улыбнувшись, хотя ситуация была более чем трагичная. Несколько дополнительных кратких докладов от других оборотней, сидевших за столом, это подтвердили. Взгляд отца стал еще мрачнее.

Я прикрыл глаза, не понимая, как можно было когда-то сотворить такое со своим народом. Маги и оборотни испокон веков жили в ладу и согласии на общих землях, но пришел какой-то чужак, и годами отработанное взаимовыгодное сотрудничество пошло к черту! Единая страна раскололась на два королевства, которые теперь занимают равные самодостаточные территории, постоянно находясь в стадии острого конфликта. Не война, нет, но близко к этому. У нас в Камиланте остались торговые пути по суше, а вот Астере достались пути водные. Каждый потерял часть выгоды и обрел лишь головную боль в виде враждебно настроенного соседа. И если у нас на территориях маги просто были не в почете и уважении, как ранее, то в Астере оборотни и вовсе становились рабами.