Поглядев по сторонам, я не спеша пошел по тропинке, представляя, как выглядит мой будущий учитель и что произойдет во время нашего знакомства. Наверняка выдаст какое-нибудь поручение и соблаговолит открыть навыки лишь тогда, когда я исполню его просьбу. Все неписи так делали… И кузнец Инвил, и богиня смерти Акпати.

Что-то тихо шуршало в траве; приятно пахло лесом; солнечные лучи, словно длинные янтарные спицы, то тут, то там прошивали зеленое кружево листьев и сетку ветвей. Среди деревьев нет-нет, да и поблескивали ништяки — манили, приковывая взгляд. Но я решил не искать приключений на свою задницу.

Горечь поражения постепенно отступала — возможно, под действием безмятежного леса. Несмотря на то, что мой четко выстроенный план по поиску друзей разбился о неоправданные запреты игры, с каждым шагом настроение поднималось. Словно кто-то добрый и рассудительный шептал на ухо: «Адам, ты покорил Ирейское подземелье, нашел вестника, попросил его разыскать сестру, узнал, как вырваться из нвалийской ловушки и избавился наконец-то от рогов, хвоста и нелепого ника. Это ли не победа?».

Победа… Я улыбнулся, опустив ладонь над травой. Чувствуя, как острые кончики щекочут кожу. Увы, это не победа, а всего лишь шаг к ней. И что-то мне подсказывает, что путь к свободе бывшего бродяги Bobo1978134, а ныне призывателя по имени Dark555_XXL будет долгим, опасным и мучительным. Убить Нергаала до затмения… Убить Нергаала… Убить…

Тропинка привела меня к озерному берегу, где стояла неказистая хижина, по сравнению с которой лаборатория алхимика Игвакоты теперь казалась пятизвездочным отелем. Соломенная крыша колпаком, кривая дверь, сколоченная абы как, пара занавешенных окон и стены, обитые костями, перьями и ракушками. Нечто подобное я и ожидал увидеть, когда впервые услышал название дома, где жил учитель призывателей по имени Убу-Убу.

Было тихо и спокойно; в озере, как в зеркале, отражалось небо, солнце серебрило пологий каменистый берег. Лучшее место в Нвалии, если снести несуразную лачугу призывателя, которая мозолила глаза, как одинокий прыщ на гладком лице.

Я постучал в дверь, приоткрыл, осторожно заглянул.

— У-и, входи-входи, — проскрипел с кровати старикашка. Голос был тонким и надтреснутым, но не злым или строгим. — У-и, У-и.

Я переступил порог и остановился, оставив дверь открытой, чтобы можно было разглядеть и хозяина, и его дом. К удивлению, внутри было чисто и даже… уютно. Кровать у стены, стол у окна, на столе амулеты, бусы и жезлы, под потолком фонарь в форме черепа, у самого входа метелка, чуть дальше, у второго окна, — три бочки в ряд и знакомый сундучок, какой я уже видел и в кузнице, и в лаборатории. Ничего такая берлога: есть где уронить тело и на чем покушать.

Хозяин сладко зевнул, потянулся и слез с кровати, опустив босые ноги на дощатый пол. Сутулый дед был на голову ниже меня, сухонький и тощий — казалось, дунь и переломится, а из одежды носил только облезлую юбку кофейного цвета до колен, которую держал широкий костяной пояс, очень похожий на тот, что я нашел в логове миджитов. Длинная седая бородища была сплетена в несколько косичек, волосы на макушке торчали во все стороны.

Убу-Убу подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, поглядывая снизу вверх своими мелкими серо-голубыми глазками и шумно втягивая воздух.

— Я вроде как учиться пришел.

— Вижу-вижу, — пробормотал старикан, продолжая неприкрыто обнюхивать меня.— Что это тут у нас? Юный призыватель… двенадцатого уровня.

— Мне нужно открыть навыки, — пояснил я на всякий случай.

— На берег, иди на берег. И жди меня. У-и, у-и.

Причин перечить не было, и я оставил дом призывателя, прикрыв за собой дверь. Убу-Убу был, конечно, с прибабахом. Но выглядел безобидным и даже не хотел разобрать мой фонарь с флэймингом.

Дед не заставил себя ждать. Не прошло и пяти минут, как он вышел следом за мной. В… полном обмундировании. Через плечо, словно патронташ, поверх бороды перекинут широкий кожаный ремень, утыканный острыми костями и клыками, в каждой руке по короткому костяному жезлу.

Сейчас что-то будет, подумал я, когда Убу-Убу начертил в воздухе невидимый круг. И не ошибся. Потому что из пустоты выскочил глазастый череп и, клацая челюстями, метнулся в мою сторону. Я отскочил, и призванная черепушка прогудела в шаге от меня. А затем развернулась и возвратилась к старикану, повиснув над его плечом.

— Ловкий Dark555_XXL, ловкий, — одобрительно проскрипел Убу-Убу. — Лови, — и он бросил мне один из жезлов.

Гладкий и легкий жезл оказался в моей руке, и над каменистым берегом проступило пояснение:

Костяной жезл — самое простое и незаменимое оружие для любого начинающего призывателя, собранное из костей. Усиливает как магию, так и ловкость, но владеть им может лишь тот, кто достоин.

— Теперь ты, — предложил Убу-Убу, поглядывая на жезл в моей руке.

— Окей.

Я понимал, что от меня требовал дед, и нарисовал кончиком жезла в воздухе небольшой круг, откуда тотчас выпрыгнула глазастая черепушка. Она облетела старика, вернулся ко мне, словно бумеранг, и повисла над левым плечом, зыркая вытаращенными глазами по сторонам.