– Позволите пригласить вас? Пользуюсь случаем, пока вас не одолели другие, более молодые и привлекательные кавалеры.

– Да, в вашем возрасте иногда приходится поторопиться, – не забыла подколоть его ба. – Так, глядишь, не успеете опомниться, как его величество решит заменить и вас.

На мой вкус, зря она его провоцировала. Но ба уже было не остановить. Так что пора спасать ситуацию, ведь, как показала жизнь, этот маг весьма мстителен!

Я поразмыслила только мгновение и решила, что сейчас лучше уступить ему. В конце концов, это мой будущий противник и стоит выяснить о нём как можно больше.

Тут даже Гугл оживился, хоть в последнее время он предпочитал высказываться только на тренировках. В Грэйне филин не чувствовал себя в безопасности. Слишком много сильных магов вокруг и недоброжелателей, которые так и норовят влезть туда, куда не следует.

“Клювом клянусь, хочет тебя запугать. Или предупредить. Все они такие… Считают, что взрослые дядьки в праве указывать молодой девочке, что нужно делать! Ничего, мы ему ладошки-то потные подпалим”.

– Только осторожно, прошу тебя! – отозвалась я мысленно и протянула магу руку. – Что ж, надеюсь, вы хороший танцор, лэс Дуан.

Страж повёл меня в соседний зал – под взглядами многих любопытствующих гостей. И в дверях нас догнал голос церемониймейстера:

– Его темнейшество Привратник. Дорх Двэйн Ардер!

Я обернулась и успела лишь выхватить взглядом облачённую в расшитый серебром сюртук фигуру своего несносного, но такого притягательного муженька. Да он просто возмутительно блистателен сегодня!

Ормонд заметил моё нервное движение и ускорил шаг. Мы вошли в сияющий золотом лепнины и мрамором колонн бальный зал, по которому уже кружились несколько пар. Голоса стихали, когда мы проходили мимо, меня оглядывали со всех сторон без устали, как будто я была самой скандальной особой, вопреки всему явившейся в приличное общество.

– Влияние дорха Ардера на вас велико, – заметил Ормонд. – Вы как будто боитесь его неодобрения.

Он развернул меня к себе лицом и уверенно, хоть и не слишком нагло обхватил за талию.

– Я ценю мнение своего наставника, это верно. И большей частью не подвергаю сомнению его действия, потому что считаю их оправданными.

– Это очень ценно в отношениях наставника и ученицы, – маг двусмысленно хмыкнул. – Жаль только, Двэйн не сможет помочь вам на состязаниях. Тогда-то и раскроется ваш истинный талант, верно? Без контроля…

Он вдруг дёрнул рукой, словно его ткнули иголкой в ладонь. Похоже, Гугл начал шалить – я же ощутила лишь небольшое потепление под кожей.

– Я умею её контролировать, – пришлось возразить, пока инсинуации не увели мага далеко от сути.

– Практика показала иное, – напряжённо проговорил тот, будто в любой миг ожидал нового подвоха. – Думаю, чтобы не ухудшить своё положение, вам лучше не слишком выпячивать себя среди остальных подмастерьев.

И этот туда же. Как будто у них всех от одного моего вида что-то где-то пригорает. Впрочем, у этого пригорало натурально в этот самый миг. Движения мага стали неуверенными, лицо заблестело от испарины. Он пару раз сбился с шага и даже наступил мне на ногу!

– Предлагаете сдаваться без сопротивления? – Я постаралась не взвыть, когда увесистая мужская ступня придавила мою. – Чтобы престиж императорских Стражей остался незыблем?

Видимо, за престиж он волнуется не без оснований.

– Он останется незыблем и без вашего участия, – натянуто улыбнулся Ормонд, и по его виску скатилась капля пота.

“А он неплохо держится, – прокомментировал Гугл. – Пытается что-то нейтрализовать, но куда ему тягаться с духом!”

Самоуверенный пушистик! Обожаю его!

То и дело спотыкаясь и прихрамывая, когда филин особенно рьяно издевался над моим кавалером, мы прошли один круг. А при заходе на второй я заметила, как в зале появился Двэйн – словно грозовое облако, наползшее на рассветное небо.

Ормонд что-то спросил у меня, но я не расслышала, увлечённо разглядывая своего супруга поневоле. Казалось, вокруг него, словно стальные опилки вокруг магнита, сразу начинают скапливаться женщины. Любопытный и не совсем приятный факт.

– Что? – переспросила я, когда Страж меня окликнул.

– Полагаю, вы являетесь негласным лидером вашего отряда? – не без раздражения повторил маг.

– Мы команда, которая при необходимости будет действовать слаженно и быстро.

– Похвально, – рассмеялся Ормонд. – Но даже среди императорских Стражей есть старший. Некий контроль необходим.

– Хотите понять, кого нейтрализовать в первую очередь?

Страж не поторопился с ответом. И этот танец резко меня утомил. Я неосознанно огляделась, оценивая пути побега, а когда развернулась в очередной раз, прямо перед моими глазами появился Двэйн – точь-в-точь внезапное видение.