Нимало не обращая внимания на Оганесяновы очи, адмирал покинул центральный пост и спустился двумя ярусами ниже – в рубку мгновенной связи. Выгнал дежурного связиста. Сомову следовало сейчас по самые уши влезть в драку, поддержать огнем пропащую группу Медынцева, поторопить ударные силы Пряникова, дать последние наставления Бешеной Марго… да еще много чего следовало бы. Но все это – через пять минут. А сейчас…

14 января 2141 года.

Ольгиополь, место экранировано от любых спецсредств слежения и не воспринимается визуально.

Две важных персоны, ровесники.

– …Крюк, отцепись от них. Ты переборщил. На хрена они сдались тебе, Крюк?

– Для надежности.

– Выйдет наоборот. Пережмешь парня, и он засбоит.

– Не засбоит, выдюжит…

Обоим не нравилась эта беседа. Один не желал ее совсем, другой тоже не испытывал восторга, затевая ее…

Два старика сидят друг напротив друга. Оба седые. Оба сухенькие, оба поджарые, как охотничьи псы. Оба крепкие. Цвет глаз – и тот одинаковый. И оба избегают смотреть в глаза визави.

Один – пониже, а другой – повыше, вот и вся разница, если особенно не приглядываться к собеседникам.

Сидят, попивают молоко с малиной. Ее завезли на Терру-2 сорок лет назад, она здесь, по счастью, прижилась, да и местным понравилась… Беседка в саду. Летучая мелочь вьется над блюдцем с ягодами. Солнышко припекает, земля парит после недавнего дождя. Пышные кусты гибридных роз. Из настоящих, земных, не привился ни один сорт… Под тяжкой роскошью цветов ветки согнулись и перечеркнули мраморные перильца зелеными арками.

– Хорошо, Крюк. Что мне с тобой спорить? Я не переспорю тебя. Зачем нам спорить? Отпусти их просто потому, что я тебя очень прошу.

Это был сильный аргумент. Особенно для двух старейших мужчин одного клана. Особенно для людей, когда-то болевших одними странными хворями, от которых земная медицина не ведала, как спасти; людей выскребывавших алюминиевыми ложками пригоревшую кашу из одной миски; людей спасавших друг друга от смерти во всех ее обличиях, не ведя счета, кто кому должен и сколько. Особенно для тех, кто сполна хлебнул горюшка первых пяти десятилетий освоения Терры-2, для тех, кто жил фронтиром, спал с оружием и считал себя покойником круглый год, чтобы каждое новое утро было приятной неожиданностью, если ты еще жив, но ничуть не огорчало твою душу, если ты уже мертв. Они стрелять учились ненамного позже, чем говорить. Для них чужаком был любой, кто принадлежал к другому клану и уж заведомо любой, кто говорил на другом языке. Слово «Женева» тогда равнялось фразе «далекая столица ада». А если приходил настоящий большой голод, кормили только тех, кто еще мог выжить… Это потом стали говорить «герои-первопроходцы», «лихорадка таун-мэйкинга» [11] , «на переднем краю…» чего, кстати, на переднем краю? чего край-то? Наверное, какого-то дерьма край…

Одним словом, оба понимали цену прозвучавшего аргумента.

– Нет, Дылда.

– Почему же?

– Нет. И не проси.

– Парень сделал половину дела, ты же сам сказал. Он выкладывается. Чего тебе еще надо?

– Я сказал: нет.

– Твою мать, старшой, ты можешь объяснить? Я тебе не салага, не шестерка и не чужак! За кого ты держишь меня? – Тот-что-повыше злился и ничуть не желал скрывать это.

Тот-что-пониже почесал подбородок, собираясь с мыслями.

– Дылда, он из третьего поколения.

– Не понял?

– Первыми тут были те, кого женевцы привезли на Терру в своих говенных космических баржах. Так? Они, стало быть, не в счет. Они здесь были чужими, нулевыми, по большому счету, а не первыми. Но они родили нас, настоящее первое поколение. Тех, кто повыскакивал из мам года примерно до пятьдесят пятого… Прочные люди… кто не прочный, тот и не выживал. Ничего не боялись. На черта б с ножом любой вышел, появись тут черт.

– Не поминай, дурень…

– Заткнись и слушай. Мы были вроде ковбоев… тех… на Земле еще. Или вроде казаков. Так?

– Допустим, так.

– Потом пришли люди помягче, второе поколение. До восьмидесятого – восемьдесят пятого так примерно года рождения. Тоже рубились-резались вовсю, но уже не ждали драки каждый день и каждую ночь. Так? И они наплодили третье поколение. Эти мягкие, как навоз. А сейчас – четвертое, оно уж совсем… – Тот-что-пониже махнул рукой – Ладно, не о нем разговор. Короче, у меня был один человек из наших, из дубленых. Я послал его, знал: этот – сделает. А его сожрала старость. Всего за несколько месяцев. Бывает… жив-здоров мужик… и вдруг р-раз… и развалина. Так? Другого из наших у меня не было. Отправил из сыновей, – из второго поколения, значит. Толковый, вроде, парень… Это я так думал. А он обосрался. Начал резво, хорошо начал, потом, гляжу, затих. И мне докладывают: из-под бабы эскадрой командует, обленился, ослаб. Кого еще послать? Вот, посчитали-посчитали, вышло – Сомова. Так? Но он-то из третьих, из внучков, из…

– Крюк! Бог тебе детей не дал. Не оттого ль ты чужому потомству не доверяешь? А? Скажи правду?

– Кому бы другому башку открутил за такие слова…

– Не пужай.

– В общем, правду ты сказал. Я им не верю. Нет в них должной твердости. Ни в ком. Оттого и страхуюсь.

…Тот-что-пониже боялся умереть не вовремя. Придет легкий человек на его место, порушит, не подумав, многое. Он ничего не желал для себя, он отдал бы власть, если бы видел истинного преемника… Вот Древний Хуан был – да, несгибаемый. Но сейчас нет такого, нет человека со стальным стержнем внутри. Нет пока… Дылда подошел бы лучше всех, очень многое понимает. Но ему нельзя. Жаль…