Вернемся к историческим свидетельствам. На вулканическом и ледниковом острове Исландия сохранились поземельные списки, где сообщается о состоянии сельскохозяйственных угодий. В списке, относящемся к 1709 году, сказано об одной ферме: «Четырнадцать лет можно было видеть ее разрушенные постройки, но сейчас все это находится в леднике». В Тироле (Восточные Альпы) хроника 1595 года гласит: «Ледник… с каждым годом становится все длиннее, и он становится все более страшным, холодным и злым, к тому же он раскалывается… и видно, как расширяются его расщелины».

Подобные сообщения — а их немало — очень ценны для науки и столь же далеки от нее. Не было еще в те времена никакой науки о ледниках.

Жители Альп не только писали хроники, но и сочиняли небылицы, обвиняя ледники в колдовстве и злых намерениях, и время от времени борясь с ледниками при помощи… молитв и заклинаний. Был даже епископ, молебны которого признавались наилучшим средством против наступлений ледников. В мыслях местных жителей были неотделимы правда и фантазии о ледниках.

Вот почему особо отмечается то время, когда о движениях и геологической деятельности ледников узнали ученые. Тогда и зародилась наука о ледниках — гляциология. С ее помощью представилась возможность решать многие геологические загадки. Но именно в это время появились новые идеи, вызывающие новые сомнения.

В XVIII веке европейские и российские мореплаватели начали успешно осваивать полярные районы. Корабли Беллинсгаузена и Лазарева достигли Антарктиды. Плавания в Атлантике у берегов Гренландии и в Северном Ледовитом океане (вдоль Скандинавского полуострова до Белого моря) были обычным делом.

Там, где ледяные языки спускаются в море, например у берегов Гренландии, то и дело раздается страшный грохот и треск. Это раскалываются ледники, попавшие в воду. С одной стороны на них давят новые массы льда, ползущие по склонам. А с другой стороны на них действует выталкивающая сила воды, в которую они погружаются. Не выдерживая напряжения, ледники лопаются. От них откалываются огромные глыбы — айсберги. Они уносятся течениями прочь от родных берегов и начинают свои странствия в полярных морях.

Почти четыре пятых айсберга находится в воде и лишь пятая часть возвышается над водой.

Порой нижняя часть айсберга так сильно растворяется водой, что ледяная гора теряет равновесие и переворачивается «брюхом вверх». На подошве айсберга обнажаются камни, пески, глины — вмерзшие в лед, подобно грязи, налипающей на подошвы сапог. Обычно весь этот материал перемешан и слагает особый слой: донную (подледниковую) морену. Образуется донная морена во время движения ледников. Скользя по склонам, тяжелые ледники сдирают и захватывают верхние слои рыхлых горных пород. Когда айсберг тает, эта прилипшая снизу морена опускается на морское дно.

Некоторым ученым пришла в голову мысль обновить гипотезу потопов с помощью плавающих льдин. Немецкий математик Вреде, не вдаваясь в геологические тонкости, предположил, что валуны Германии перенесены не потоками воды, а плавучими льдами.

Несколько позже, в 1817 году, геолог Вентури использовал ту же гипотезу. Он считал, что некогда Альпы были окружены морями. В эти моря спускались глетчеры и, раскалываясь, уплывали прочь, унося с собой альпийские валуны.

Еще подробнее разработал гипотезу плавающих льдин английский ученый Чарлз Лайель — один из основоположников геологии. Лайель был ярким представителем английской геологической школы, где, в отличие от французской и немецкой, не пользовались популярностью идеи великих катастроф и переворотов.

Грозные явления природы — извержения вулканов, землетрясения, необычайные наводнения — сплошь и рядом оказываются ничтожными по сравнению с неприметными на первый взгляд, но действующими долгие века, неторопливыми геологическими процессами. Гигантские волны — цунами, — высотой с пятиэтажный дом, врываются порой на берег, сокрушая все на своем пути. Но могут ли они сравняться с теми силами, которые постепенно опускают поверхность земли так, что по истечении тысячелетий целые страны погружаются в море?

В геологии существенна не просто сила, а сила, помноженная на время. То есть работа. Мощный прилив за одни сутки способен разрушить десятиметровую полосу берега. Однако «легкая ласка» волн, уносящая за целый год всего лишь десять сантиметров береговой полосы, за миллион лет продвинет море в глубь суши на сто километров.

Об этом очень убедительно писал Лайель. Вот, например, как определял он суть своей науки: «Геология есть наука, рассматривающая постепенные изменения, происходившие в органическом и неорганическом царстве природы, она разбирает причины этих изменений и то влияние, которое они производили на преобразования поверхности и внешнего строения нашей планеты». Обратите внимание — «постепенные изменения». Лайель постоянно помнил о необычайной длительности геологического прошлого и считал, что именно это придает своеобразие геологии.