И даже самым зорким глазам, самым чутким ушам и самым невозможным умам не дано было увидеть, услышать и догадаться о том, что происходило в ветхих стенах домика, о чем говорили гостья и хозяйка и что планировалось далее. Да и гадать надоело в определенный момент – крестьян беспокоило дождливое, как и в прошлом году, лето, подати, которые лишь росли. Простой народ вконец отощал в царствование Людовика Сварливого, а теперь ровным счетом ничего не понимал. Вести о смерти короля долетели быстро. А вот вестей о регенте до разрешения от бремени королевы все не было. А как жить без короля? Даже такого болезненного и странного, как почивший?

Сет, взбаламутившая деревеньку подобно камню, брошенному в тихий пруд, ожидала удобного момента, чтобы найти хотя бы намек, который бы дал возможность понять, куда направился тот, кто мог оказаться Филиппом. Ее занимала только вдова Фуссе, ее мысли и воспоминания о пропавшей младшей дочке по имени Жанетта. Девица за несколько дней до исчезновения прожужжала матери все уши про молодого господина, отправилась в лес за травами и не вернулась.

– И сдались ей эти травы? Легко же могли обвинить в ворожбе!

Вдова Фуссе деланно стонала, сидя за столом и мелкими кошачьими глотками попивая отвар. Сет следила за ней серебряными глазами. Интересно все-таки переплетаются миры. Еще двести лет назад вряд ли можно было бы найти светлую эльфийку, настолько привыкшую к жизни человека и настолько вошедшую в обычный крестьянский круг. А ведь вдова Фуссе действительно была эльфом, полукровкой, если уж на то пошло. Да и стряпню ее славили не просто так. Она в совершенстве владела умением сочетать компоненты. Будь то еда или лекарство. Или – кто знает – яд? Может, именно к ней обратилась графиня Маго, когда искала яд для Людовика? Может, именно на встречу с этой мощной женщиной отправлялась вдова Фуссе, и именно поэтому проморгала исчезновение дочки, ведь была не дома? Сет было все равно. А сама вдова помалкивала, пряча под широким драным капюшоном совершенно молодое и свежее лицо существа, как минимум половина крови которого – кровь эльфов.

– И много эльфов обвинили в колдовстве и сожгли?

Вдова прищурила красивый голубой глаз. Левый.

– Много, сударыня. Много. Красоты мы необыкновенной. К счастью, рыжих мало. Но сейчас перемешалось все. Не разобрать…

– А что Жанетта?

– Жанетта-то? Ее всегда тянуло к красивым мужчинам.

– А хозяин был красив?

– Да Господь свидетель, не видела я…

– Какой Господь, Мадлена…

Сет скривилась, вызвав у полукровки приступ смеха. Так смеяться могла только эльфийка – переливчато, тонко.

– Отрада мне твое посещение, - отсмеявшись, проговорила она. – Можно не притворяться сорокалетней женщиной, за плечами которой шесть родов, смерть троих мужей и двоих – уже троих детей.

– И все – девочки.

– Уезжать пора. Сжечь дом, подкинуть тело какой-нибудь карги. Поехали в Неаполь? Там раздолье для темных существ!..

– Не могу. Надобно найти… как бишь его там?

– Сынка маркиза? Да не сынок он господам… Темное существо. Но молодое.

– А говоришь, что не видела.

Мадлена открыла левый глаз и посмотрела на гостью неожиданно строго.

– Я чувствую в тебе кровь темных эльфов. И вижу ее в твоих глазах. Неужели темная эльфийка не в состоянии почувствовать, как изменилось все после посещения величайшего из бедствий?

– Величайшего из бедствий?..

– Говорят, эти существа появились во времена Великой Реформы. Когда Темный Орден окреп и набрался сил. Когда каратели, его верные слуги, научились жить под солнцем. Тогда появились они – Незнакомцы. Вампиры, которым плевать на день, серебро и воду в равной степени. Существа, которые обладают всей возможной силой и не имеют смешных недостатков. Говорят, из Ордена сбежали первые Незнакомцы. И они же начали объединять вокруг себя подобных…

Сет передернула плечами.

– Выдумки.

Мадлена закрыла левый глаз.

– Кто знает, сударыня моя, кто знает. Только я не первый день живу на свете. Незнакомца ты ищешь. Странная. От них надо бежать. Вот и Жанетту ухватил за собой, зверь. И тебя убьет, не заметит.

– Если это он, пусть убьет. Если нет – тоже… - еле слышно прошептала Сет, вызывая в памяти образ Железного короля.

– Смотрю, длинная история тебя с нашим господином связывает.

– Когда он появился?

– О, не так давно.

– И люди не заметили подмены?

– Нет. – Вдова Фуссе даже покачала головой, чтобы подчеркнуть это короткое и емкое «нет». – Он же внешне был – вылитый молодой господин. Только пах иначе, по-звериному.

Сет смутно помнила о том, что светлые эльфийки остро чувствуют природу существ. Они могут не знать об иерархии Темного мира – да и она сама мало что знала, - они могут не понимать происходящего – но по эмоциональному запаху почти всегда определяют на уровне «опасно - не опасно». И в этих категориях Незнакомец всегда «очень опасно». Ассасинка вспомнила свою первую встречу с Роланом, древним Незнакомцем, уже разменявшим тысячу лет, а то и не одну, сложно было сказать. Рядом с ним все будто бы сжималось и одновременно натягивалось подобно струне. Он впитывал в себя солнечный свет, вокруг него будто бы образовывалась окантовка из липкой мглы. Ролан просто стоял, сложив руки на груди, а мощные потоки силы, исходящие из него и на нем замыкающиеся, способны были уничтожить целый дом. А то и квартал или маленькую деревню. После той встречи Сет долго приходила в себя. И только страстная и безотчетная любовь к человеку-королю заставила ее снова искать контакта с суровым Незнакомцем.