Хм. Интересная постановка вопроса.

— Что конкретно ты от меня хочешь?

— Верни меня домой!

— А, так вот в чем дело. Ты не Смерть, а обыкновенная сущность…

— Да.

— Темная, я так полагаю, сущность?

— Конечно.

— И кто-то тебя здесь запер? — снова предположил я, но, к моему удивлению, статуя лишь неопределенно повела плечами.

— Я здесь давно. Сколько — не помню. Кем был раньше — тоже. Меня держал только камень и заключенное в нем проклятие. Но теперь они у тебя, и мне больше некуда идти. Сам я в царство теней не вернусь. Но, быть может, ты сумеешь меня туда отправить?

Я поморщился.

— Я вообще-то не маг. Не колдун. Да и человеком-то осознал себя не так давно.

— У тебя есть камни, — напомнила сущность. — А их сила такова, что при желании способна открыть даже врата между мирами.

— Да? — в сомнении покосился на нее я. — В первый раз об этом слышу.

От статуи донесся горький смешок.

— Ты просто не помнишь. Как и я, впрочем. Но когда-нибудь это изменится, и тогда я смогу вернуться.

Я нахмурился.

— Ты говоришь загадками, тень… и мне это не нравится. Что ты знаешь обо мне?

— Только то, что ты не совсем живой, хотя при этом и не мертвый. Но я могу помочь тебе найти другие камни, — торопливо пообещала сущность. — Я чую их гораздо лучше тебя.

— А что, их еще много осталось в мире?

— Больше тысячи.

— Здесь, в империи?

— В столице тоже есть, правда, всего один. Но ты сможешь его забрать. А остальные разбросаны по миру.

— Я бы на твоем месте не спешил с решением, — тихонько сказал сзади Нардис, не опуская занесенную косу. — Темные сущности часто лгут. И вообще, говорят, с ними много мороки.

Статуя с новым скрипом повернула голову и остро глянула на тревожно замершего человека.

— Привязка на крови… Сильный, неглупый, преданный — очень редкое сочетание.

— Ты что, видишь души? — в очередной раз удивился я.

— Скорее, умею различать, чем они наполнены.

— Необычное умение для простой сущности.

— Кто сказал, что я простая сущность? — издала еще один невеселый смешок статуя. — Я многое знаю. Многое видел. Люди столетиями делились рядом со мной своими историями и тайнами. Обсуждали планы. Составляли заговоры. Проводили запрещенные ритуалы. Согласись, кладбище — подходящее место для откровений.

— И все же где гарантия, что ты не обманешь? — снова нахмурился я.

Сущность настойчиво протянула мне камень.

— Мой дух привязан к нему. Если ты его разрушишь, я потеряю то, что люди называют разумом. Забуду все, что знал и кем был. Стану тенью. Пылью. Тленом. Это для тебя достаточная гарантия?

Я подумал, но все же был вынужден согласиться.

— Тогда возьми, — устало проговорила сущность, роняя в мои подставленные ладони сокровище. — Теперь мне нужно иное вместилище. Иногда я должен отдыхать. Так что если позволишь…

От статуи вдруг отделилась легкая, едва заметная глазу тень и метнулась к опешившему от неожиданности Нардису.

— Э-э… даже не вздумай!

Но тень не обратила на него внимания и, юркнув в висящий у него на груди амулет, проворно туда втянулась. Статуя при этом, как и полагается, обратилась в обычную каменюку. А собравшиеся вокруг склепа скелеты начали один за другим оседать на землю, словно чужая воля, заставившая их подняться из могил, так же внезапно исчезла.

— Вот это сходили, называется, за золотишком, — пробормотал Нардис, когда грохот стих и вокруг нас образовалось целое море из неподвижных костей. — И что нам прикажете со всем этим делать?!

Я мельком глянул на амулет, который ничем не отличался от себя прежнего, а потом решительно поднял с земли мешок.

— Пошли домой. А там авось сторожа сами разберутся, кто из какой могилы выкопался и кого куда надо закапывать обратно.

Больше в этот день ничего необычного с нами, хвала богиням, не произошло. Мы спокойно вернулись, закинули добычу в подвал, там же оставили носильщиков-скелетов. Нардис после этого отправился наверх досыпать, потому что последние сутки выдались у него непростыми. Ну а я, засев в гостиной, задернул поплотнее шторы и взялся за книги.

Каких-то раритетов у нас в доме, разумеется, не было, да и не достать по-настоящему ценную литературу в обычных лавках, однако до следующего вечера все равно надо было чем-то занять время, поэтому я развлекал себя чтением мемуаров, исторической прозы и прочих вещей, которые могли пригодиться по жизни.

Когда же на улице снова начало темнеть, я отложил очередной опус в сторону и постучал ногтем по лежащему рядом амулету.

— Эй, темный, ты готов к разговору?

— Что ты хочешь узнать? — без малейших усилий выпорхнула из камешка полупрозрачная тень.