–Ладно, ладно, достаточно! – Венсану не слишком хотелось вспоминать сами обстоятельства знакомства.

– Ой! – вдруг воскликнула Циана, – Совсем забыла! В город ведь не пускают после захода солнца! Надо скорее ехать пока не стемнело.

Вампир принялся подгонять Бурелома, стараясь аккуратнее править коляской – проселочная дорога совершенно не располагала к гонкам. Они еле-еле успели к самому закрытию ворот – уже спускались сумерки, небо приобрело оттенки темной радуги. Прокатный фаэтон отвезли вместе – Циане захотелось пройтись – в городе было намного теплее, чем на берегу.

Неожиданно перед ними на пустеющей улице оказалась маленькая фигурка – откуда она взялась – Циана не заметила. Одетая в длинный плащ невыразительного цвета, с накинутым на голову капюшоном, она шла к ним навстречу, что-то бормоча. Поравнявшись с ними, незнакомка откинула капюшон и четко продекламировала:

«Я слеплю тебя из воска,

И добавлю бус для лоска!

Твои волосы из шерсти:

Заиграешь всех до смерти.»

Белые волосы блестели в свете масляных фонарей. В их неверном свете говорившая казалась очень юной. Магичка уже хотела пробормотать заклинание для активации кольца – чтобы защитить их с Венсаном, но вампир заулыбался и шагнул навстречу девушке.

– Лайла! Неужели это ты? Сколько лет прошло? Откуда ты здесь?

– Я пришла тебя предупредить: она ищет, - незнакомка, которую вампир назвал Лайлой, внимательно пригляделась к нему, бросив вскользь пару взглядов на спутницу и задумчиво произнесла:

– Ты изменился. Может, есть шанс, что она тебя не найдет.

При более внимательном рассмотрении, Циана поняла: Лайла не так молода, как показалось вначале: от уголков глаз разбегались едва заметные морщинки, кожа не казалась уже такой свежей, как у юной девушки; невысокий рост, тонкие черты лица, белые как снег волосы… Альба! Это племя, кочующее по всем странам и континентам, славилось моложавым видом и загадочными способностями, которые поражали воображение даже магов. Лорды отчаянно мечтали заполучить для опытов хотя бы нескольких альба, но их изловить оказалось даже сложнее чем улли.

– Ты о Марианне? – вампир помрачнел.

– О ком же ещё? Вы с нею связаны, как и несколько других очень важных судеб.

Циана не поняла ничего из сказанного, но не встревала в разговор, в надежде, что все разъяснится позже.

Лайла обратила пронзительный взор на магичку, улыбнулась:

– Вижу, ты на своём месте.

– Я тоже это чувствую, - пробормотал Венсан, покосившись на спутницу.

– Рада была увидеться, - альба вновь накинула на голову капюшон, – Помни, что я тебе говорила.

Она скрылась также незаметно, как и появилась, свернув на ближайшем перекрестке.

Магичка боролась с приступом любопытства, стойко ожидая, пока вампир сам расскажет. Он не торопился: молча взяв спутницу под руку, направился быстрым шагом дальше по улице, словно ничего не произошло. Циане пришлось поспевать за ним почти в припрыжку, как зайцу за длинноногой цаплей. Так, в звенящем гитарной струной молчании они дошли до дома. За дверью, снимая верхнюю одежду, испачканную на пляже, Циана открыла рот, чтобы спросить, но вампир быстро повесил свой плащ на вешалку и со словами: «Мне надо подумать», резво рванул в давно узурпированный кабинет. Женщина поняла: ответов ей не дождаться, и грустно побрела на кухню – искать Бадбу.

Улли нашлась у окна, задумчиво глядящей в клочковато-фонарную серость за стеклом, опираясь локтем на широкий деревянный подоконник. На коленях у неё, ожидаемо, возлегал Базилевс, умильно посапывая во сне.

– О, вы вернулись! – тихонько сказала подруга, однако не поменяв положения, чтобы не потревожить улли-кэта, – Как там Келпи?

Циана стала ей рассказывать, попутно ставя на плиту чайник, доставая хлеб, намазывая его маслом…

– А это откуда? – спросила она, запоздало заметив на столе блюдо с разными, явно дорогими пирожными, прикрытыми вышитой салфеткой, – Ты решила что-то праздновать? Какой-нибудь «День Забытых Предков» или «Седьмого Сына Лесного царя», о котором я не знаю?

– Нет, - спокойно ответила Бадба, – Это гостинец, принес господин Арпен, кондитер: он беспокоится, что ты давно не заходишь, решил проведать.

– С чего бы? – Циана замерла с салфеткой в руке, – Мы ведь никогда не были друзьями! Ну, конечно, любезно общались, может допустили пару ничего не значащих разговоров…

– Это ты так думаешь. А господин Арпен, который просил называть его Генрих, похоже имеет на тебя определённые виды.

– Да что за глупости? – Циана от возмущения выронила салфетку на пол, - Делать ему что ли нечего? У него такие славненькие помощницы служат, моложавая квартирная хозяйка напротив заглядывается, а он… Нет, не может так быть!

– Да почему? – теперь улли повысила голос. Базилевс беспокойно завозился у неё на коленях, – Почему ты ставишь на себе крест? – добавила она намного тише.

– Да потому… Я вдова!

– Не пойму, как это может воспрепятствовать новому замужеству?

– Я люблю Холдера! Скорблю о нём…

– Не думаю, что твой покойный муж хотел, чтобы его любимая жена осталась несчастной, и утопила в слезах о нём всю оставшуюся жизнь.

– Я… Я старая уже для таких отношений!

– Пф-ф-ф! Ты и сказанула! Тебе сколько, тридцать девять? Вы с ним примерно одного возраста! Твои отговорки смехотворны. Погоди-ка, а может… Кое-кто зазорно красивый, зубастый, белобрысый и нахальный завладел твоим сердцем? Так и скажи, нечего водить за нос милейшего господина Арпена.