Над огромными просторами России занимался неяркий мартовский рассвет. Холодный влажный ветер пополам с мокрым снегом летел над пустыми полями, насквозь продувал спящие чутким сном города, теребя на стенах домов обрывки бесчисленных приказов и распоряжений.

Сколько разных комендантов побывало в то время в городах России — белых и «зеленых», английских и немецких, деникинских и колчаковских! К этой весне остались одни — красные, большевистские. Шел март 1921 года — первая сравнительно мирная весна огромной, разрушенной войнами страны. Но еще нет-нет да и загремят над заснеженной Россией выстрелы, проскачут в ночи отряды конников. Врываются нежданной бедой в села и городки недобитые банды.

В предрассветной тишине, на мартовском тревожном ветру гудят басовыми аккордами телеграфные провода. Они бегут из Москвы на юг, вдоль железной дороги, мимо сожженных станций и поселков, и, неслышная постороннему уху, звучит в них, как биение пульса, телеграфная дробь.

Москва вызывает Ростов-на-Дону. Торопливые буквы, наскакивая одна на другую, ложатся на узкую бумажную ленту, сбегающую с плоской катушки.

Москва: у аппарата пред ВЧК Дзержинский и товарищ Артузов тчк

Ростов: у аппарата зам полномочного представителя ВЧК по Северному Кавказу Николаев зпт пред ДонЧК Зявкин тчк

Москва: здравствуйте товарищи зпт где тов Трушин — представитель ВЧК впр

Ростов: уехал в камыши тчк

Москва: зачем Камышин впр

Ростов: не так поняли зпт донские камыши там активизировались банды полковника Назарова тчк

Москва: что собираетесь предпринять впр

Ростов: изолировать штаб зпт предложить казакам добровольно сложить оружие зпт гарантировать безопасность тчк

Москва: верно тчк сообщите что вам известно о деятельности ОРА на территории Донской области впр

Ростов: штаб объединенной русской армии засылает террористов на днях убито четверо коммунистов в Ростове зпт в комендатуре города похищены пропуска зпт нападения на пассажирские поезда зпт ведем следствие тчк

Москва: здесь есть сведения что Врангель в Софии готовит десант на Черноморское побережье зпт плацдарм для высадки готовит подпольная организация ОРА зпт с центром в Ростове тчк к вам засылается агентура тчк центром руководит крупный царский генерал фамилия неизвестна тчк в Софии его называют важное лицо тчк сообщите что знаете об этом тчк

Ростов (после паузы): дополнительных сведений нет тчк организуем поиск тчк

Москва: кто из товарищей будет руководить этой операцией впр

Ростов: тов Шаталов зпт тов Зявкин зпт тов Николаев тчк

Москва: у аппарата Дзержинский тире всех товарищей знаю уверен в успехе тчк просьба считать работу самой ударной тчк нельзя допустить возрождения войны на Дону тчк флот Врангеля пока в Бизерте тчк у Дарданелл пять транспортов тчк о всех передвижениях будем информировать вас тчк возможна переброска десанта на иностранных судах тчк главное парализовать подполье с комприветом Дзержинский тчк

Аппарат умолк. Лента прекратила свой бег. В небольшой комнате на верхнем этаже здания Донской чрезвычайной комиссии два усталых человека молча смотрели на ворох бумажной ленты, лежавшей на полу.

— Что думаешь? — спросил Зявкин.

— Неудобно, однако, — сказал Николаев, — в Москве знают обстановку у нас лучше, чем мы.

— У них информация из-за границы.

— А концы здесь. Нужно искать.

Шагнув от стены, Зявкин собрал с пола телеграфную ленту. Широкими ладонями смотал ее в огромный белый клубок. Показывая его товарищу, спросил:

— Справимся?

— Да, хотя будет нелегко, — сказал Николаев, — посуди сам, приезжает в станицу бывший царский генерал, собирает казаков. Братья казаки, говорит, отечество, родина и другие всякие высокие слова; тридцать человек из ста поднимет, наконец? Это факт, поднимет!

— Что ты меня все агитируешь, Николай Николаевич, всю эту обстановку я не хуже тебя знаю. Ты мне вот что скажи. У белого подполья опыт, там и контрразведка и охранка. А у меня?

И Федор зашагал по кабинету.

— Пятьсот всадников хоть сию минуту построю на Садовой, а вот... а, черт! — Зявкин задел ногой за дыру в ковре.

Николаев засмеялся.

— Понимаешь, сколько раз просил ребят: выбросьте вы эту рухлядь из комнаты. «Не положено, — говорят, — нужно, чтобы у начальника был ковер. Такое, — говорят, — нынче время!»

Они помолчали.

— «Такое время», — задумчиво повторил Федор. — Это они верно. Ну так вот: вчера я опять разговаривал с Москвой, с Артузовым, несколько дней назад он направил нам в помощь из Астраханской ЧК одного опытного сотрудника.