– Прошу меня простить, ри Кэролайн, - Леон улыбнулся красивой девушке с золотистыми волосами, завитыми в мелкие кудряшки. – Немного отвлекся. Когда вы собираетесь навестить подругу?

– После праздника, так милостиво устроенного вами, мы с отцом и матушкой отправимся поздравить Мисси с новорожденным, - ответила Кэролайн и стрельнула в него темными глазами, которые очень контрастировали с золотом ее волос и белой кожей. – Она должна прийти в себя после родов.

– Да, конечно… - герцог окинул взглядом ее стройную фигуру с небольшой грудью, стянутой при помощи грубой ткани, и в его голове отчего-то огненной вспышкой появился образ Рианнон. – Вам лучше присоединиться к вашим родителям, чтобы не было разговоров.

Он не понимал, почему на него так подействовала эта высокая девица с вызывающим взглядом, который она так пыталась спрятать…У него сводило скулы от вожделения, отключался разум и бал правили похотливый ум и ненасытные чувства. Это была его женщина. Она должна была быть рядом с ним, и точка.

– Возможно, не помешало бы немного разговоров? – промурлыкала Кэролайн. – Вы ведь догадываетесь о моих чувствах, не так ли? О, Леон…

– Я очень не хочу обидеть вас, дорогая, - прервал ее герцог.
– Но вынужден сообщить, что намереваюсь жениться. На дочери виконта Баркара.

– Что? – девушка побледнела и уставилась на него растерянным взглядом. – Вы собираетесь жениться?

– Да и объявлю об этом в самое ближайшее время, - Леон начинал нервничать. Ему никогда не нравилось объясняться с девицами. – Идите к родителям, Кэролайн. Ваш отец недоволен.

– Прошу прощения за бестактность, - девушка присела в реверансе и пошла на свое место возле родителей.

А менестрель заливался соловьем, распевая знаменитую песенку.

…Если б видели вы сами,

Как луна под небесами,

Белый лебедь над волнами

И звезда в закатный час,

И в саду Господни розы

Проливают горько слезы —

«Королева из Аргайла

Красотой затмила нас!»

Это был последний вечер,

Когда, весел и беспечен,

Я бродил по этим землям,

Что красотами полны.

И мудрец, седой и древний,

И пьянчуга из таверны

Говорили мне, что звезды

Ей в подметки не годны…*

Леон точно знал, что королевой Аргайла должна была стать Рианнон. Встретив эту гордую и немного странную девицу, он понял, что теперь безумно хочет слышать её голос, видеть её! Это было похоже на сумасшествие. В нем поселилось какое-то беспокойство, и Леон чувствовал, что был способен на любое безумство. Каждую секунду он думал о ней. Наваждение, да и только…

А тем временем, милашка Кэролайн незаметно выскользнула из зала и, спрятавшись в темном узком коридоре, нетерпеливо выглядывала из-за угла. Тяжелая бархатная штора отлично скрывала девушку, и пробегавшие мимо слуги не замечали ее. Вскоре снова раздались чьи-то легкие шаги, и Кэролайн испуганно вскрикнула, когда в ее укрытие скользнула невысокая девушка в клетчатой юбке. Она была красивой, с длинными рыжевато-каштановыми волосами и карими глазами, усеянными желтыми крапинками. Но красота ее казалась какой-то отталкивающей, немного злобной и надменной, и это ощущение усиливали холодный взгляд и тонкие, плотно сжатые губы.

– Элла, ты напугала меня! – воскликнула Кэролайн, хватаясь за сердце. – Ну что? Где твой воришка, о котором слагают легенды?

– Прячется где-то в городе! – зашептала девушка, придерживая штору. – Он обещал принести диадему еще вчера вечером, но так и не пришел в условленное место!

– Я так и знала, что не стоит доверять этому мальчишке! – раздраженно топнула ногой Кэролайн. – А ведь как хороша была идея! Я бы принесла диадему герцогу, рассказав, как моя охрана умело провела поиски, и Леон посмотрел бы на меня другими глазами! Я должна была вернуть ему семейную реликвию, Элла!

– Ничего, она свое получит, дрянь… - прошептала девушка, сжимая кулачки. – Из города ей не выбраться, а когда охрана брата притащит ее в замок, я еще добавлю правды!

– Она? – Кэролайн недоуменно посмотрела на самую младшую из сестер герцога. – О чем ты говоришь?

– Мотылек – это девица! – фыркнула Элла. – Она служит в храме Эрины Милостивой. Я познакомилась с ней, полгода назад… Ее должны были выпороть за непослушание, но я откупила ее от наказания, предложив золото главной жрице. А теперь она «отблагодарила» меня самым подлым образом!

– Вот так дела… - протянула Кэролайн. – Ее точно казнят! Но она ведь может выдать тебя!

– Да кто ей поверит? – хмыкнула Элла и ее тонкие губы изогнулись в неприятной ухмылке. – Она всегда нравилась мне… была любимой забавой, я любила ее проказы и то, как она умело воровала! Но… видимо пора менять игрушки.

– Почему ты не сказала мне о том, что Леон собрался жениться? – вдруг спросила Кэролайн, обижено надув губы. – Я считала тебя подругой!

– Я и есть твоя подруга! Также как и Мисси! – воскликнула Элла и прижала ее к себе. – Я боялась, что ты расстроишься, и мне не хотелось портить тебе настроение дурными вестями… Прости меня… Ты ведь знаешь, что я, как никто другой хочу, чтобы ты стала женой Леона!