Вдруг кто-то схватил меня за руку. Предусмотрительно закрыв рот рукой, утянул за большой валун, и прижал к холодному камню.

– Так это Серж Нотэль украл у меня твоё сердце! – прошипел Эльвинг, гневно сверкая аквамариновыми глазами.

– Моё сердце не вещь, и ты ему не хозяин! – рассержено пробормотала я, отбросив руку эльфа. Сейчас мне меньше всего хотелось разбираться с претензиями ревнивого адепта.

– Если бы не этот маг жизни, ты бы влюбилась в меня! – упрямо проговорил Эльвинг.

Всмотревшись в перекошенное лицо подопечного, поняла, взывать к голосу разума – бесполезно. Из-за потери магии мы все были чуточку не в себе. Глубже ощущали одиночество и жестокость мира. Поэтому вместо того чтобы отчитать адепта, бросила ему вызов:

– Если тебе нужно моё сердце, так борись за него! Докажи, что ты достоин любви и уважения! И не обвиняй других в своих неудачах...

Эльвинг слегка оторопел от моего выпада, но кивнув, отпустил мою руку. Молча отступил в сторону, давая уйти.

– Давай отложим все наши разговоры о чувствах до возвращения в академию, – предложила я.

– Хорошо! – согласился Эльвинг. – Но и остальные не должны крутиться возле тебя!

Уточнять, кого подразумевал эльф под словом остальные, не стала. Кивнула и быстрее вернулась на тропинку. Вприпрыжку сбежала по ней к своей группе. За последние полдня мы стали почти родными. По крайней мере, стали больше доверять и помогать друг другу. Все за исключением Эльвинга.

Отдохнув, мы пошли ещё медленнее. С каждой сотней метров склон становился всё круче, а воздух более разреженным. Через час к этому прибавилась метель. Ледяной ветер шаловливо забирался под куртки, морозил носы и забрасывал нас снежной крупой.

Вскоре мы свернули в сторону от изрядно заметённой тропы. Пошли к пещере, о которой рассказал Рет. Брат обнаружил её во время своего прошлого похода в Иерийскую цитадель. Пещеру нашли сразу, хотя её основательно засыпало снегом. Первым делом вымели весь снег и завесили проход двумя коврами. Застелили каменный пол и разожгли огонь в очаге – в обложенном камнями полукруге с небольшим дымоходом над ним. Возле очага нашли два котелка и вязанку сухих дров. Кто-то неизвестный позаботился о нас.

Ребята, порядком уставшие от перехода и холодного ветра, поснимали ботинки и куртки, и расселись возле очага греться. Девчонки надумали сварить в одном из котелков гречневую кашу с кусочками сушёного мяса, а во втором растопили снег для травяного чая. Крупу, соль и мясо им выдал из своих запасов ректор Татум.

Вскоре все весело переговариваясь попивали горячий чай и ждали, когда приготовится каша. Сам ректор следил за её приготовлением, периодически снимая пробу.

В кругу адептов Торлис вновь преобразился: больше улыбался, казался мягким и дружелюбным. За ним было интересно наблюдать, но я старалась особо не пялиться. Дважды поймав мой взгляд Торлис противненько так ухмыльнулся. Мол понимаю, я неотразим, только не про твою честь, тебе точно не достанусь. Больно хотелось!

Чтобы не глазеть на зазнавшегося дракона, я принялась разглядывать дальнюю стену пещеры с разномастными выщербинами. На первый взгляд их расположение показалось мне беспорядочным, но приглядевшись, я заметила периодичность: одна большая выемка и сверху под уголком две поменьше. Как зачарованная подошла к стене. Встала на цыпочки и коснулась острого края самой большой выбоины. Раздался скрип, потом противное скрежетание, и часть стены медленно поползла в сторону, открывая тёмный проход вглубь горы. А я каким-то чудом оказалась за широкой спиной Рета.

Ректор Татум выхватил единственный разожжённый нами факел из крепления у входа и осветил проход. Мы увидели изрядно запылённые ступени каменной лестницы, ведущей куда-то вверх, и свисающую со стен и потолка паутину в клочьях пыли. Этим проходом не пользовались очень давно, наверное, не меньше сотни лет.

Адепты зашевелились, высказывая предположения, кто и когда построил эту лестницу внутри горы, и куда она ведёт. Они выстроились плотным полукругом за нашими спинами, ожидая распоряжений ректора Татума. Но ректор молчал. Напряжение росло. И вдруг нас всех обдал резкий порыв сквозняка, залепив лица клочьями паутины и пылью.

Серж вернулся в пещуре, после осмотра окрестностей. Он распахнул ковры закрывавшие вход, чем вызвал порыв сквозняка из прохода. Отплевавшись от пыли, мы начали хохотать. Мы все теперь выглядели просто ужасно: с серыми лицами и обрывками паутины в волосах.

– У нас есть хорошая новость! – отсмеявшись, громко заявил Торлис. – Из этого тайного хода определённо есть выход на поверхность горы.

Рет отвёл Торлиса в сторону. Мужчины весьма оживлённо пошептались, после чего ректор объявил, что магистры Рет Гарр и Серж Нотэль вместе с командой из пяти адептов пойдут проверить открывшийся ход. Они постараются добраться до его выхода. Есть основания предполагать, что ход ведёт прямо в Иерийскую цитадель. Если это действительно так, то мы сможем быстрее и легче добраться до своей цели.