Кощей вытаскивает из внутреннего кармана куртки визор и пристально изучает меня. Сзади с хлопком появляется Тай. Взгляд Геоманта переводится на моего спутника.

— Хера себе, — выдыхает местный лидер.

— Уже рад, что выбрал первый вариант? — оскалившись, спрашиваю я.

— До чёртиков, — сглотнув, отвечает Степан.

Через секунду материализуется Накомис, а потом и Мэтт.

Что-то в поведении Кощея заставляет меня вытащить Картограф и присмотреться. Невербальные сигналы: нервозность, испарина на лице, подрагивающие руки. Страх в его ситуации логичен, но испуганный человек может натворить глупостей.

Гаджет выдаёт следующий расклад: на расстоянии десятка метров кольцом залегли люди. Тут не требуется быть гением, чтобы понять, что это подкрепление на случай возможного боя. Из-за этого вонючки даже толком не мог уловить их запах. Сам по себе подготовленный резерв не является каким-то «залётом» со стороны моего визави.

А вот дюжины людей, ютящихся внутри кирпичной постройки и ещё пары модульных домов покрупнее — это уже косяк. Потому что я могу представить себе только два сценария, при которых такая толпа собралась на столь малой площади. Или это убежище, куда людям велено собираться в случае возможной угрозы. Тогда уже не до удобства. Лишь бы выжить.

Или они сидят в клетках.

— А скажи мне, друг Кощей, — тяну я, — село у тебя маленькое. Где ты разместил 120 человек?

— Будем разводить бодягу? Вы же спешили куда-то?

— Я бы их вон в тот барак загонять не стал, — игнорируя его слова, продолжаю я. — Если бы, конечно, у меня не было задачи держать их всех под приглядом. А то разбегутся или за оружие схватятся, да? — перевожу на него внимательный взгляд.

Хорошо, когда у тебя за спиной, спаянная команда. Тай, словно невзначай, делает медленный шаг влево, закрывая собой Гидеона.

— Любишь ты баланду травить, — отвечает Степан. — Только я хер знает, о чём ты. У наших людишек всё ништяк.

Ложь.

— Тай, будь добр, обезоружь его.

Если я всё же ошибаюсь, будет очень неловко.

Николай делает один скользящий рывок вперёд. Его катана с лёгкостью пробивает защитный барьер, и руки Кощея отлетают прочь, заливая грязный снег кровью. Кажется, белобрысый воспринял мою просьба слишком буквально. Геомант с оглушительным воплем валится на спину, выгибаясь дугой.

Вокруг начинают стучать тяжёлые пули. Через миг к ним присоединяется целое ассорти элементальных атак. Основной удар принимает на себя мой щит. А члены отряда принимаются за работу без лишних вопросов.

Никто не удивляется, не теряет время на глупые уточнения и обвинения. Я завоевал определённый кредит доверия и, надеюсь, не потратил его только что впустую.

Моё участие здесь не требуется, поэтому пока остальные разбираются с местными бойцами, я склоняюсь над Кощеем и вкалываю ему регенеративный инъектор.

О, нет, так просто ты не отделаешься. У меня на тебя планы.

Подхватив за ногу плачущего от боли мужчину, тяну его в сторону заброшенной стройки под рокот огнестрельного оружия, крики ярости и звуки боевых способностей.

В стороне Иктоми спускает тетиву, и юркая стрела пришпиливает запястье оплывшего мужика с дробовиком к его горлу. Миг, и полицейская исчезает, сливаясь с фоном. Только стрелы летят из пустоты под хлопанье тетивы.

На расстоянии десятка шагов Гидеон уворачивается от удара Магазинным мечом, походя бросает липкий огонь в лицо громилы с тесаком и разряжает барабан Десницы в двойку вражеских стрелков.

Ай молодца.

Сильнейших бойцов фактории берёт на себя Тай, и даже вчетвером они не могут заставить его выкладываться по-полной. Ему не нужен ни Гидрокинез, ни Водяная плеть, ни Кипящий гейзер. Николай быстрее, опытнее и смертоноснее своих противников.

К тому моменту, когда я затаскиваю Кощея внутрь здания, бой уже окончен. Ещё на подходе к этой заброшке улавливаю идущие изнутри запахи и начинаю звереть. Хватка на щиколотке ублюдка становится по-настоящему стальной, а его кость трескается, как сухая ветка. Новый мучительный крик.

Иногда я жалею, что имею столь живое воображение.

Это действительно тюрьма, где пленники содержатся в бесчеловечных условиях. Не знаю, для чего изначально проектировали здание, но Кощей адаптировал его под свои нужды.

Я иду по проходу, а с двух сторон от меня тянутся ряды запертых комнат, где сидят грязные, оборванные, озябшие и голодные люди. Некоторые носят следы жестоких побоев. У кого-то есть зимняя одежда, у кого-то нет. Ещё один способ наказания.

В нескольких местах стоят бочки, в которых горят импровизированные костры. Это кое-как помогает удерживать температуру внутри выше отрицательной, хотя в здании всё ещё прохладно.