Студенты продолжали заполнять актовый зал, и однажды наша с княжной встреча должна была произойти. Та самая неизбежность, от которой никак не отвертишься. И я наслаждался последними минутами спокойствия, прежде чем эта ненормальная встала за спиной и повисла на моей руке, крепко обхватив ее.

– Доброго утречка, Гордеев! Соскучился? – заискивающе заглянула она мне в глаза, хлопая пушистыми ресницами.

Вся такая счастливая, в академической форме с короткой юбочкой, белых гольфиках. Хотя такой прикид на Полиночке меня нисколько не возбуждал. На Ульяне – вполне.

– Не успел, – признался ей без утайки. – Да и вообще такое вряд ли когда-нибудь произойдет.

А вот Ульяна вздрогнула и обернулась ко мне, едва заслышав мою фамилию из уст княжны, и мило улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ, помахал свободной рукой.

– Ты чего на него пялишь, коза лупоглазая? – моментально встрепенулась блондинка, вперившись в рыжулю ненавидящим взглядом.

Та, ойкнув, отвернулась и опустила голову, а я мысленно сосчитал от пяти до нуля, прежде чем вновь обратиться к Ее императорскому высочеству. Потому что мои принципы всё еще непоколебимы. Я не бью женщин.

– Знаешь, что? – сдержанно проговорил я, и княжна с интересом воззрилась на меня. – Когда у тебя день рождения?

– В «НаСвязи» же указано. Двенадцатого июля. А что?

– Я просто уже знаю, что тебе подарить. Энциклопедию этикета для девочек с возрастным цензом от нуля до двенадцати плюс.

– Ну, была у меня такая, – нисколько не обиделась она. Или же не поняла, к чему я клоню. – Называлась «Для маленьких принцесс».

– А нужна «Для маленьких демонов»… – процедил сквозь зубы. – И вообще, меня всё еще беспокоит один вопрос. Ты каким образом сюда зачислилась вообще, если твой отец права на это дать не мог? Хотя бы из соображений твоей безопасности и безопасности всех остальных.

– Ты правда хочешь это знать, Гордеев? – кокетливо улыбнулась она. – Заинтересован во мне?

– Я заинтересован в том, чтобы здесь ничего не рвануло и в одночасье из академии не пришлось бы вывозить груженные катафалки.

– Ты забавный.

– Нет, дело в усиленном инстинкте самосохранения. Одно из тел в этих катафалках может оказаться моим.

– Что ж, – сдалась девушка, – я подделала отцовскую подпись и позаимствовала императорскую оснастку.

– Что-что сделала?! – быстро заморгал. – А если узнают? Тебя же отсюда пинком с ноги во дворец отправят.

– Я долго готовилась к поступлению, – неожиданно посерьезнела она. – Узнавала, как здесь всё устроено и что для этого необходимо. Как обойти запреты и чем мне это грозит. Ты сам всё увидишь во время приношения клятвы студента. Написанное пером можно сжечь, а сказанное – не воротишь…

На мгновение, всего лишь какое-то мгновение, я увидел в ней ту самую серьезную, собранную, благородную женщину из императорского рода, глубоко уходящего корнями в историю Российской Империи. А затем она сама начисто перечеркнула это впечатление, глупо захихикав и закатив глаза.

– Да в самом деле, херня вопрос – стырить что-то у папаши, если знаешь точное время смены караула и где что находится. Он педантичный просто звездец и всегда всё кладет на одно и то же место. Подписала бумажку, отправила и свалила.

– Но тебя же ищут. Или сам Император эту бумажку отозвать не может?

– У бюрократии есть свои плюсы. К тому моменту, когда он сумеет ее отозвать, в ней уже не будет никакого смысла. Только и может своих миньонов посылать и надеяться, что они закинут меня на плечо и унесут обратно во дворец. Херушки, ха! Даже клетка из чистого золота – тюрьма, как ни посмотри.

– Или сдерживающий фактор, – проворчал под нос.

К тому моменту, когда я раскрыл страшную тайну поступления Полиночки, все студенты уже собрались в актовом зале. Грянула торжественная музыка, ознаменовавшая открытие церемонии, и переговаривающиеся между собой учащиеся стихли.

– Слово предоставляется, – раздался голос из динамиков по периметру зала, – ректору – Маргарите Артуровне Шлейфер!

Она буквально выплыла из-за кулис в своем необычном прикиде, сочетавшем темно-синий мундир с богато украшенными эполетами и такого же цвета юбке в пол. Честно говоря, я был приятно удивлен. На вид ректору лучшего и древнейшего учебного заведения в Российской Империи было не больше тридцати лет. Черные волосы уложены в толстую косу вокруг головы, в ушах болтаются серьги с шариками цвета металлик. Руки сложены за спиной, грудь колесом, подбородок высоко поднят.

Многих деталей с такого расстояния я не увидел бы, но к счастью по бокам от сцены висели мониторы, на которых лицо Маргариты Артуровны транслировали крупным планом.

– Добро пожаловать в Московскую Академию Благородных Магов. – Голос ее был низким, грудным и пронизывающим до мурашек. – С тысяча шестьсот семидесятого года наша академия гордо принимает в своих стенах не только магов со всей Империи, но и со всего мира. Год за годом мы обучаем, воспитываем и выпускаем лучших из лучших. Готовых применить свои способности во благо не только своего рода, но и людей, трудящихся под его началом. Путь этот труден и тернист. Он окроплён кровью, потом и слезами, а потому вам следует работать над собой, не покладая рук, чтобы в конечном итоге заслужить право именоваться выпускником этой академии. Не все первокурсники, – бросила она надменный взгляд в сторону первых десяти колонн, – успешно окончат первый курс. Не все четверокурсники, – взгляд переместился на последние колонны, – успешно сдадут выпускные экзамены. Этой чести достойны лишь те, кто переступит порог лени, нежелания и жалости к себе. – Обведя взглядом весь зал, она с легкой улыбкой подытожила: – Я объявляю новый учебный год открытым! Благодарю за внимание, – и такой же плывущей походкой от бедра выплыла обратно за кулисы.