— Ваша подруга смогла похитить одну из моих подчинённых, переподчинила её с помощью нашего же ошейника и вместе с ней пыталась проникнуть на нашу базу с весьма очевидными целями. Как видите, мисс Эль-Лионель, её план провалился. И хотя у меня нет приказов насчёт неё… Она смогла переиграть Тень, о чьих навыках скрытности я весьма высокого мнения. Так что мне совсем не помешает получить себе в подчинённые эту девушку… Понимаете, к чему я веду, Жанна?

Жанна промолчала. Алые глаза девушки смотрели на брюнета с холодной ненавистью. Потому что Жанна прекрасно понимала, к чему он ведёт…

«Прости, Рина, я неправильно истолковала твоё поведение в том бою…» — подумала Жанна.

— Итак, мисс Эль-Лионель, я предлагаю вам сделку. Работайте на меня и моих хозяев. Добровольно. И убедите Эш также встать на нашу сторону. Если вы сможете это сделать, мне не придётся дрессировать Рину. И вы втроём сможете отправиться наверх, оставшись одной командой. С наблюдателями, конечно… Ну, я думаю вы знаете, как порабощённых и завербованных игроков провожают с нижних этажей на верхние. Если вы откажетесь, попытаетесь сбежать, или если Эш продемонстрирует непослушание… — брюнет сделал длинную паузу, — Боюсь, мне придётся вернуться к идее дрессировки ваших подруг. И дрессировать мои люди будут их до тех пор, пока их разум окончательно не сломается.

— Что, не поддаётся? — хмыкнула Жанна.

— Простите, мисс Эль-Лионель? — поднял брови брюнет.

— Не поддаётся Эш твоим методикам, да? Иначе ты бы ко мне не пришёл с этим предложением.

— Я лишь предлагаю вариант, который, как мне кажется, наиболее выгоден обеим сторонам. Мне в конечном итоге совершенно всё равно, как именно будет достигнута лояльность Эш. А она будет достигнута в любом случае. Рано или поздно, любой сломается. В том числе, мисс Эль-Лионель, и вы.

Жанна расхохоталась, и от её смеха, Кей Керр, чувствовавший себя хозяином положения и откровенно наслаждавшийся властью над игроком, забравшимся куда выше, чем он сам, вдруг понял, что боится. По спине брюнета пробежали мурашки.

— Хорошо, я согласна, — вдруг сказала Жанна.

— Тогда не будем задерживаться. Прошу за мной, — брюнет встал и открыл дверь.

Жанна поднялась с кровати и отправилась следом. Картина происходящего в её голове уже сложилась.

«Покровителей» у команды Эш было двое — сестра Жанны, Ноэль, и Якс Эвей. Если кукловоды, стоящие за Кеем, знают о наличии этих покровителей и их личности — они никак не могут быть мелкой шелупонью с шестидесятых-семидесятых этажей. Те бы просто не отважились на такой риск. Объединение искателей тоже отпадает — этот альянс в хороших отношениях с Ноэль и отпустили бы Эш с Жанной просто из уважения и ради сохранения отношений. «Четыре гильдии» — почти то же самое. Трое из четырёх лидеров этого альянса — сами бывшие ученики Якса Эвея. Может, они уже давно и не следуют его принципам, но пытаться промыть мозги другой ученице бы не посмели. А значит остаются только Терпефлопс и Ягода. Про этот недавно набравший силу альянс из полудюжины фракций, не имеющий официального названия и потому просто называемый «альянсом Терпефлопса и Ягоды», по именам лидеров двух самых сильных входящих в него фракций, Жанна знала не так уж и много. Но они как раз были достаточно дерзкими, чтобы попытаться захватить ученицу Якса Эвея и достаточно глупыми, чтобы поверить в то, что «покровители» команды Эш и правда не вмешаются.

То есть, они и правда не вмешаются… Если марионетки будут играть честно. А честно они не играют, уже судя по одному только надетому на Жанну ошейнику. А значит, вмешательство вопрос времени. Они явно чего-то ждут… Вопрос — чего. Но рано или поздно дождутся. И тогда Якс или Ноэль, а может и кто-то из администраторов раздавят хозяев Кея, вместе со всей их цепочкой посредников и марионеток.

Жанна давно подозревала, что администраторы используют Эш для ловли хитрожопых нарушителей на живца. И если после войны светлых с тёмными на первом этаже Жанна отмахивалась от этой мысли, считая, что просто очарована Эш и потому сильно её переоценивает, то после случая с кланом Альто и тем, как Якс с Тэнтэрией прижали их, эти подозрения сильно укрепились. Сейчас же, когда всё в третий раз подряд шло по очень похожему сценарию, Жанна окончательно убедилась в том, что всё так и есть. Девушка не знала почему администраторы вообще позволяют нарушать правила до определённой степени и почему им нужен живой свидетель или какой-то крупный инцидент для вмешательства… Но это уже были слишком высокие для неё материи, так что Жанна предпочитала не ломать над этим голову. Сейчас она просто следовала за Кеем по коридорам подземной базы, и думала, что скажет Эш. И вместе с тем — волновалась о том, в каком состоянии находится подруга после многих дней «дрессировки…»

Кей открыл такую же массивную железную дверь, как и та, что вела в камеру Жанны, и взгляду девушки предстало просторное помещение, заполненное множеством пыточных инструментов. Когда Жанна увидела, в каком состоянии находится Эш, то твёрдо пообещала себе, что убьёт Кея, как только освободится. Убьёт его личность, отправив обратно на первый этаж с полностью стёртой памятью и прогрессом. Потому что до таких методов даже на гораздо более высоких этажах не каждый ублюдок опускался.

Единственная причина, по которой Жанна вообще поняла, что перед ней Эш — аура.

Девушка висела на крюках, воткнутых под рёбра. У Эш не было ног — вместо них в воздухе болтались сожжённые дочерна культяпки. Не было лица и глаз — всё явно было сожжено кислотой. Не было и кожи на большей части оставшегося тела. В мышцах, торчащих наружу, копошились здоровенные белые личинки, буквально жравшие несчастную заживо. И хуже всего было то, что Эш вполне себе была жива и всё чувствовала.

— Кей. Что это такое? — холодно спросила Жанна, с трудом сдерживая закипающую ярость.

— Метод кнута и пряника, мисс Эль-Лионель. Как вы понимаете, сейчас перед нами не пряник, — усмехнулся Кей.

«Нет, говнюк, смерти личности тебе маловато… Я найду того, кому можно скормить твою душу. Даже если меня за это обнулят администраторы,» — подумала Жанна. Ей стоило просто огромных усилий не психануть, и Система показывала, что сила воли растёт как на дрожжах.

— Хозяин? — к Кею подошёл полуголый мужчина в чёрной кожаной маске.

Он был единственным кроме Эш во всём помещении, а значит, скорее всего, и был палачом, сотворившим это с девушкой.