«Ментальная цитадель — действительно очень хорошая способность…» — подумала Эш.

— Вы двое, — бросила Эш Занару и Миле, не сводя взгляда с Кея, — Что бы не случилось, не вмешивайтесь. Вас здесь просто убьют как слепых котят.

— Как благородно, — фыркнул Кей, — Но ты же не надеешься всерьёз победить нас троих? Предлагаю тебе последний шанс одуматься, Эш. Сдайся, пропусти нас вперёд, и тогда, когда я снова надену на тебя ошейник, наказание за непослушание будет чуть менее строгим.

— У меня встречное предложение, — сказала Эш.

— М? — поднял бровь Кей.

— Не к тебе, к твоим… товарищам. Давайте вы поможете мне убить этого ублюдка, а я сниму с вас рабские ошейники. И всё это дерьмо с подземным городом закончится, а вы сможете продолжить восхождение.

Эш краем глаза заметила, как скрытница на полсекунды замерла. Но потом снова продолжила красться…

Кей рассмеялся.

— Вынужден тебя разочаровать. Они уже давно верны мне искренне, от всего сердца. И то, что они согласились объединиться со мной в команду здесь, где ошейники не работают, прекрасно это доказывает.

— Ладно, я просто хотела дать им шанс, — пожала плечами Эш.

— О, ты серьёзно планируешь выиграть, при том что в прошлый раз сталкер и тень уделали тебя с твоей командой, а сейчас на их стороне ещё и я? Похоже, набранные во время дрессировки уровни сильно ударили тебе в голову. Что ж, мне надоело трепаться. Избейте её как следует, но не убивайте. Начальство мне не простит потерю такого ценного материала.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала скрытница, подкравшаяся вплотную к Эш, попыталась ударить брюнетку ножом в живот. Эш, до последнего никак не выдававшая тот факт, что видит противницу, перехватила её руку, и ударила раскрытой ладонью в грудь рыжей. Удар был прилично усилен Ки, через тело скрытницы прошла волна силы, и девушка, харкнув кровью, ударилась спиной и головой о стену, и сползла по ней, потеряв сознание и получив несколько трещин в рёбрах и позвоночнике. Почти одновременно с этим Сталкер выпустил в Эш молнию. Вот только в этот раз Эш призвала «Знамя Силы». Это был высокий баннер, на толстом древке которого был закреплён алый кусок ткани с изображением множества лиц, словно сросшихся воедино. С активацией классовой способности, радиус действия которой покрывал весь зал, сопротивление магии у Эш превысило 100%, и ударившая в брюнетку молния не причинила ей никакого вреда.

Ухмыльнувшись, Эш начала плести собственное заклинание. Сталкер бомбардировал брюнетку молниями, огненными шарами, энергетическими стрелами и лучами, безуспешно пытаясь прервать заклинание. Через пяток бесплодных попыток до мага дошло, что надо что-то менять, и он наспех сплёл заклинание призыва, запустив в Эш град камней. От них сопротивление магии уже не спасло — хоть камни и были созданы магией, но сами по себе ей не являлись. Так что Эш полностью ощутила на себе удары. Вот только для человека с «адамантовым телом», «сверхъестественным болевым порогом», «идеальным самоконтролем», чемпионскими способностями «могущество» и «живучесть чемпиона», ста тридцатью одной единицей в навыке «сопротивление боли» и двухсот двадцатью шестью единицами силы воли, попадание града камней было сродни единичному укусу комара. Сбить плетение это совершенно не могло. Выругавшись, Сталкер запустил в Эш клинками ветра. Невидимые магические лезвия разрезали одежду, но не оставили на теле брюнетки не царапины. Только вот откровенные розовый топ распался на лоскуты и упал вниз, обнажив роскошную грудь Эш. Но полюбоваться ей Сталкер не успел. Эш завершила плетение.

Перед брюнеткой, на расстоянии десятка сантиметров в районе живота появилась небольшая белая сфера. Через мгновение сфера исказилась, взорвалась, выбросив вперёд плотный поток света шириной с человеческую руку. Луч ударил в щит Сталкера и с лёгкостью пробил его, не задержавшись даже на секунду. Затем ударил в тело Сталкера, отбросив того ко входу в зал. Маг после этого падения не поднялся, хоть и был ещё жив. Заклятье выжгло в нём всю ману и большую часть жизненной силы. По сути, Сталкер сейчас был полностью истощён.

— Было бы разумнее убить их, — сказал Кей, — Решила поиграть в милосердие, даже после того, как они осознанно выбрали мою сторону?

— Ты промыл им мозги, чёрт знает сколько пытал, использовал ошейники и всевозможные психологические приёмы для вбивания покорности и страха. Я не думаю, что наказывать жертв — справедливо.

— Глупость, — фыркнул Кей.

— Ты на пощаду можешь не рассчитывать. Ты ведь никогда не был рабом, ты добровольно решил работать на кукловодов с высоких этажей, не так ли?

— Откуда такая уверенность?

— У тебя просто аура мерзкая.

Кей усмехнулся.

— Что ж, ты права. Меня действительно никто не принуждал, никто не дрессировал, и не заставлял делать то, что я делаю. Но вот кое с чем ты просчиталась. Твоя пощада мне не потребуется. Потому что я куда сильнее любого игрока на двенадцатом этаже.

— Бессмысленная болтовня, — сказала Эш.

Кей же ухмыльнулся и поднял левую руку. Затем провёл ладонью правой руки по пальцам левой.

Эш не очень понимала, что за манипуляции проводит Кей, но решила не давать ему закончить. В брюнета ударила молния… Вот только вместо того, чтобы поразить Кея, заклинание в паре сантиметров от него отскочило и ударило в саму Эш. И несмотря на более чем стопроцентное сопротивление магии, молния поразила девушку, заставив вскрикнуть и отшатнуться, на несколько секунд потеряв контроль над телом.

— Невежливо прерывать старших, — сказал Кей.

На безымянном пальце его левой руки появилось кольцо, которого там до этого не было. Оно возникло с рябью, словно выйдя из невидимости. А потом Кей медленно снял это кольцо. Аура мужчины резко изменилась, а Эш вдруг поняла, что перед ней стоит настоящий монстр. По спине брюнетки пробежали мурашки.

Игрок «Кей Керр» прислал вам часть своего статуса.

Уровень: 65

— Удобное колечко. Позволяет скрывать ауру и занижать свой уровень, чтобы Система не ругалась, когда занимаешься своими делами на нижних этажах. Видишь ли, Эш, ты немного недопоняла положение вещей. Я не «марионетка», я «посредник.» А теперь готовься пожалеть о том, что решила сопротивляться.