— Нет, спасибо, — улыбнулся я. — Вот только бандитов мне и не хватало для полного счастья.

— Для аристократов там довольно безопасно, кстати, — оживился Астарабади. — Местные уже научены горьким опытом. Аристо и так-то в одиночку сюда не ходят, их отряды еще попробуй перебей. А если получилось — жди карательный рейд из Империи. Было несколько случаев, когда такие бандитские городки гвардия аристо потом стирала с лица земли. Если тут погиб аристократ, никто не будет разбираться, кто конкретно виноват, просто зачистят все под ноль.

— И часто тут аристо бывают?

— Бывают, — неопределенно покачал головой Астарабади. — Лично, наверное, нечасто, но теневой бизнес тут приличный. Еще двести лет назад это был процветающий регион, один из самых богатых в Империи. Да, ему досталось во времена мировой магической войны, еще и соседи постарались хаоса добавить. Но тут до сих пор есть, что взять. Одного металла на века вперед осталось. Самое ценное, вроде крупных городов и заводов уже растащили, но мелким мародерам и добычи попроще хватает. Плюс море. На побережье чуть ли не крупнейший на континенте беспошлинный анклав стоит, там обороты побольше, чем у наших портов.

— И до сих пор никто лапу не наложил? — удивился я.

— Не получается, — фыркнул Астарабади. — Там претендентов как минимум трое, включая нашу империю, и все друг другу подножки ставят. Да и всем нужно место, где можно, скажем так, «серые» товары сбывать. Официально страна такими вещами торговать не будет, ущерб репутации. А если неофициально… сам понимаешь.

Ну да, все как всегда. Люди не меняются, сколько бы эпох не прошло.

Я другого не понимаю.

Если всего двести лет назад тут был чуть ли не центр страны, откуда вдруг взялись аномалии? Это же явно древние технологии. Может, даже и не моей эпохи, не было у нас такого уровня, а еще древнее. Их что, тысячелетиями не замечали прямо у себя под ногами?

Здесь же еще и чистые родовые камни периодически находят. Этого тоже никто не замечал прежде, до мировой войны?

Не верю. Тут что-то другое.

И, чую, ответы надо искать внутри аномалий. К Шанкаре я не стал лезть с этим, и напрашиваться на совместные исследования найденного ею объекта тоже не стал. Найду себе аномалию — покопаюсь в ней основательно.

Есть у меня подозрение, что мои вопросы — лишь верхушка айсберга.

— Как нет? — удивился я.

— Ну вот так, — развел руками командир разведгруппы. — Ни о какой большой круглой поляне местные не знают. Про аномалию тем более.

Мы дошли до точки сбора, и там нас уже ждали наши разведчики. Все пятеро.

Гвардейцы расположились на отдых неподалеку. Лагерь не ставили, люди пока просто улеглись на землю, закинув рюкзаки под головы. Все, кто не ушел в караул, разумеется.

А мы с Астарабади сразу принялись расспрашивать лидера разведгруппы.

— Они могли ее пропустить? — спросил я.

— Могли, — честно кивнул разведчик. — Но очень вряд ли. Они же во многом охотой и собирательством живут. Городок, конечно, мелкий, но прокормить двадцать тысяч жителей — задача непростая. Они весь лес в радиусе пятидесяти километров давно прочесать должны были. И все равно еды не хватает.

Еще бы. Не зря же деревни обычно небольшие, даже на самых плодородных землях. А тут о выращивании чего-либо и речи не идет, как я понимаю.

— И кто их подкармливает? — полюбопытствовал я.

— Да все, кому не лень, — хмыкнул Астарабади. — Если близко к нашим границам — значит, наши заклятые друзья, скорее всего. А поближе к тому же Непалу уже мы оборванцев кормим в обмен на кое-какую информацию или услуги.

Логично. Не самые подготовленные кадры, конечно, зато предельно дешевые. А оперативная информация лишней не бывает, это я еще в прошлом мире усвоил.

— То есть аномалии тут нет, — задумчиво протянул я. — Точнее, нет того типа аномалии, которую мы искали изначально.

Допускаю, что я хватаюсь за соломинку, но у меня нет никакого желания возвращаться домой. И разочарования нет, что характерно. Судя по всему, это чуйка работает или даже собственно родовой камень, растворенный в моей крови.

Тут есть что-то интересное, однозначно.

Я, конечно, не рискну полагаться на голую интуицию в выборе направления, не настолько я хорош в этом. Однако Шанкару я слушал внимательно. И ее самый первый метод определения направления я прекрасно помню.

Именно поэтому я притащил несколько магов третьего ранга сюда.