Пока я разливала чай и подслушивала, убедилась, что в тетушке столько же ума и сообразительности, сколько и в племяннице, а вот компаньонка ее показалась более заинтересованной в благополучии Эстелы. В причинах этого я разбираться не стала, но с женщиной решилась побеседовать.

— Ваш дом такой красивый, — начала я издалека, но меня быстро раскусили. А значит, я не ошиблась в предположениях.

Кухня как нельзя лучше располагала к беседе, да и женщина совсем не задирала нос.

— Вам не нравится барон? — спросила она, когда я перешла от чудесных комнат, к обивке кресел в гостиной.

— Не думаю, что человек, способный просто так ударить слугу, может вызывать доверие.

Она задумалась. А я почему-то продолжила:

— Когда-то мне пришлось узнать, что за благородными манерами, красивой внешностью и хорошим титулом может скрываться злоба, порочность и лживая натура.

— Что вас конкретно смущает?

— Барон строит приюты. Возможно, он действительно действует из благородных побуждений, но… Когда-то один такой барон использовал детей, чтобы ублажать пороки богатых извращенцев.

Женщина вздрогнула и более внимательно ко мне присмотрелась.

— А ты… вы совсем не похожи на служанку.

— Кстати об этом, думаю, вашей подопечной нужно подыскать новую, более преданную прислугу. А то предыдущая бросила ее одну в незнакомой гостинице, на произвол судьбы.

Я не стала говорить, что сама поспособствовала такому повороту событий. Улыбнулась, допила чай и поднялась наверх, радуясь, что еще одна ночь, и я вдоволь наслажусь тишиной и покоем одиночества.

Встав на рассвете, я тихо собралась и выскользнула в коридор. Затем поспешила на улицу. Ну что? Я убедилась. Эстела в безопасности и даже почти в порядке. Пора идти. Вот только что-то остановило. Я обернулась к дому. Все смотрела и смотрела на сарай, где держали в клетке пса, и никак понять не могла, чем же он так зацепил? Ведь совершенно обычный. А уйти не могу без него. Пришлось вернуться туда, куда увел его слуга.

Несмотря на раннее утро, слуга был уже на месте. Здесь не только пес был, но в дальнем амбаре лошади, а дальше дворовые постройки, где держали всякую живность. Слуга меня заметил, удивился немного, поздоровался, а я, как завороженная, смотрела на пса.

— Почему вы его не убили?

— Не знаю, — признался тот, — Надо бы. Да рука не поднимается.

Вот и я также. Должна уйти, а не могу. Присела на корточки, заглянула в карие, слишком умные для зверя глаза и глубоко вздохнула.

— Отдайте его мне.

— Да как же… — не понял слуга.

— Я ухожу. Хочу забрать его с собой. Отдадите?

Он прищурился, окинул меня взглядом и кивнул.

— Он свирепый, только меня к себе и подпускает. Я вчера его прогулять хотел, да он сорвался. Думал, растерзает вас обеих. Но почему-то не тронул.

— Наверное, я ему понравилась, — улыбнулась я и открыла клетку, — Пойдешь со мной? Кусок мяса каждый день не обещаю, но бить не буду.

Пес снова глянул на меня и потрусил к выходу. Вот так мы и ушли вдвоем. Обычная горничная и обыкновенный черный пес, склонный к агрессии. Два незнакомца, две одиноких души, два призрака, каждый из которых играл свою, только судьбе известную роль.

Нам пришлось задержаться. Лошадь купить, не пешком же топать, в самом деле. На поле хотелось сходить, прямо до дрожи. Но нельзя. Азраэль очень хорошо меня изучил, как и я его. Ловушек наверняка понаставил. Я бы именно так и сделала, если б все наоборот было. Сложно все это. И в Велесе снова быть сложно, смотреть, как солнце медленно уходит с небосвода и прячется за шпилем самой высокой башни нашей академии. Сейчас пора вступительных экзаменов. Эльвира, наверное, закопалась в работе, да и преподаватели. Как они там? Профессор Мейнер, Эльфир, мадам Полина. Появились ли в академии такие же неугомонные студенты, как наша семерка?

Я повздыхала немного, дождалась, когда солнце окончательно скроется за горизонтом, и поднялась. Пора в путь. Хватит хандрить и о прошлом вспоминать. Что было, то было. Вы спросите, чего я так долго ждала? Пока народ у городского портала разойдется. По утрам там было неимоверно много народу, встречающие, провожающие, отъезжающие. Приходилось простаивать многочасовые очереди. К обеду очередь немного рассасывалась, а к вечеру вообще никого не оставалось. Кто ж ночью пойдет через портал? Только маги, да слуги, которых жестокие хозяева куда-нибудь отсылали. Вот и я не стала переодеваться. Подошла к ближайшему постовому и предоставила документы сбежавшей еще в Свере служанки.

— Куда путь держите? — спросил он, внимательно осмотрев мой скудный багаж.

— В Девер, к родителям. Мне хозяйка отпуск дала, вот я и спешу близких повидать.

Постовой кивнул. Проводил меня к порталу, перенастроил векторы на специальной панели и только тогда заметил собаку.

— Эй, с псиной нельзя.

— Как же это? Я не могу его здесь бросить.

— Не положено, — проговорил он и продолжил перенастраивать векторы.

— А если так? — протянула монетку, которая тут же исчезла в кармане его мундира. Да, уж. Мы вроде разные, страны, расы, судьбы. А некоторые истины остаются неизменны. Стимулы в нашем мире никто не отменял. Говорят, нельзя. Найди меру воздействия, и станет можно. Закон жизни. Во всех мирах.