На этом фоне вызов в Шёнбруннский дворец начальника австрийского генерального штаба генерал-полковника Франца Конрада фон Хётцендорфа выглядел закономерным и даже, более того, неизбежным. Старый мизе-рабль возжелал лично снять стружку с того, кто, по его мнению, является виновником поражения австрийской армии, перед тем как с позором прогнать этого человека с должности. Что будет потом, император Франц-Иосиф не задумывался; ворота ада для него уже приоткрылись, и оттуда несло страшным жаром и удушающим запахом серы. Всю жизнь он стремился укреплять несуразное образование, доставшееся ему в наследство, но всякий раз у него выходило нечто прямо противоположное. С каждой войной и каждой политической комбинацией Австро-Венгрия становилась все слабее, и даже союз с Германской империей не мог гарантировать ее существование на длительный срок. И вот теперь приблизился час окончательной расплаты, о неизбежности которого Франц-Иосиф догадывался, но видеть не хотел ни при каких обстоятельствах. На такой случай у лейб-медика был уже приготовлен медленный безболезненный яд, приняв который, император австрийский, король хорватский, богемский и венгерский, воевода сербский и прочая, прочая, прочая, тихо уснет, чтобы уже никогда не проснуться.

Но у небес на престарелого австрийского императора были совсем другие планы...

Генерал Конрад фон Хётцендорф, прежде чем престарелый император принялся орать на него благим матом, четко и твердо заявил:

– Ваше императорское величество, все, что вы сейчас скажете, не имеет ровно никакого значения, потому что о том, что это война будет нами проиграна при любом стечении обстоятельств, я знал еще до того, как на границе с Сербией прогремел первый выстрел. С того момента я мог только минимизировать потери, уклоняясь от самых тяжелых ударов, но вы своим решением сами сунули две наших армии в самое пекло, запретив отводить их на линию карпатских перевалов - в тот момент, когда русские генералы начали накапливать дополнительные силы для нанесения фланговых ударов.

– У кайзера Вильгельма все было прекрасно продумано, нам надо было продержаться только до той поры, когда германские войска возьмут Париж и всей своей мощью развернутся на восток, - раздраженно прокаркал сбитый с толку Франц-Иосиф.
– Но вы, тупица, не смогли выполнить даже этого!

– Задаче продержаться до взятия германской армией Парижа наилучшим образом отвечал бы отвод наших войск в канун уже очевидных русских ударов по флангам, - парировал фон Хётцендорф.
– Именно вы, и только вы, запретили отходить первой и четвертой армии и сняли свой запрет только тогда, когда было уже поздно. Впрочем, я был уверен и в том, что Париж германцам взять не удастся. Вполне очевидно, что в конце своего более чем тысячекилометрового марша через Бельгию и Северную Францию германские солдаты вымотаются до крайности, а французы, за месяц успевшие завершить полную мобилизацию, будут ожидать их у стен своей столицы в полной готовности к контрудару, что сейчас мы и наблюдаем.

– Ну хорошо, герр Хётцендорф!
– вскричал разъяренный Франц-Иосиф.
– Настаивая на отводе наших войск к Карпатам, вы были правы, а мое императорское величество ошибалось. Но скажите же тогда, откуда вам было известно, что германцы не возьмут Париж, как планировал гений Шлиффена, и наша Империя непременно проиграет в этой войне? Неужто это вам поведал наш самый злобный враг, будто в насмешку над здравым смыслом именующий себя Бичом Божьим и Великим Артанским князем, ибо такой страны нет на карте мира?

– Да, - подтвердил генерал, - об этом мне и вашему племяннику Францу Фердинанду в середине июля сообщил Сергий, сын Сергия из рода Сергиев, Великий князь Артанский, Бич Божий и Защитник русских, сербов и болгар. Его титульного владения, Великой Артании, действительно нет на карте нашего мира, но в конце шестого века христианской эры там, где история пошла по другому пути, чем у нас, это государственное образование, созданное из части восточно-славянских племен - вполне себе активный актор местной политики, центр культуры, торговли и ремесел. Но Великая Артания дает герру Сергию только титул и отчасти снабжает его армию первоклассным продовольствием. Гораздо важнее два других владения, дарующих этому человеку воистину запредельную мощь. Первое из них лежит глубоко в толще прошлых времен и может считаться овеществленным отображением библейского Эдема. Господь там повсюду, в каждом вдохе воздуха, напитанного ароматом мирры и ладана, и в каждом глотке волшебной живой воды, возвращающей молодость старикам и исцеляющей раненых. Из этого следует, что герр Сергий действует с ведома и по поручению Творца всего Сущего, являясь его непосредственным вассалом и верным паладином. Если он что-то делает, значит, того же хочет сам Бог, а с Ним не спорят. Вторым важнейшим владением этого человека является предназначенный для действий в межзвездных пространствах космический дредноут из очень отдаленного будущего. Мощи этого сумрачного порождения человеческого гения, носящего апокалиптическое название «Неумолимый», вполне достаточно для того, чтобы уничтожать целые планеты со всем их населением. Его команда признала Артанского князя своим императором, принесла ему все соответствующие клятвы и готова выполнить любой приказ своего повелителя. Если тот только пожелает, то Центральные державы в один миг обратятся в пылающие руины, а в тех местах, где раньше были расположены наши города, сумеют выжить только крысы. Мы вместе с его Высочеством были и там и там, чтобы убедиться, что Артанский князь - действительно тот, за кого он себя выдает. Позже, уже после начала войны, когда герр Сергий начал активно помогать сербам, эту же информацию подтвердила наша агентура в Белграде, но это не имело уже никакого значения.

Франц-Иосиф, ввернувший имя Артанского князя исключительно ради красного словца, от такого ответа за-

стыл в порядке общего остолбенения.

– Э-э-э...
– только и смог сказать он.

– Герр Сергий установил контакт с вашим племянником почти сразу же после роковых событий в Сараево, -милосердно пояснил Франц Конрад фон Хётцендорф.
– Как он нам сообщил, в других мирах, не испытавших его благотворного вмешательства, это покушение всегда закачивалось смертью наследника австро-венгерского престола и его супруги, но офицерская честь и чувство ответственности повелевали ему вмешаться в ход событий и сохранить жизнь эрцгерцогу Францу Фердинанду, а его жену и вовсе избавить от ранения. Но, несмотря на то, что все прошло успешно, и в ходе покушения никто не погиб, а раненый наследник престола быстро шел на поправку, дальнейшая история развивалась ровно в том же направлении, что и в других мирах, где результатом покушения в Сараево стали два трупа. Это доказывает, что смерть вашего племянника была не причиной, а поводом к войне, в том числе и для вас. Герр Сергий, в прошлой своей жизни служивший в разведке Российского Генерального штаба, раскрыл перед нами всю подноготную подготовки к этой войне, весь тот клубок интересов и интриг, что и привели к нынешнему положению дел. Предыдущий Фашодский кризис в Европе затаптывали усилиями всех стран, ибо тогда никто не был готов к грандиозной бойне, а тут каждый побежал к фитилю со своей горящей спичкой, но вы, Ваше Апостолическое Величество, с чем я вас и поздравляю, успели раньше всех прочих.

– То, что вы мне сейчас говорите - это настоящая измена...
– прохрипел Франц-Иосиф, с ненавистью глядя на своего Начальника Генерального Штаба.
– Вызовите сюда охрану и скажите, что я приказал арестовать вас по подозрению в предательстве интересов Двуединой монархии!

– Никакой измены не было и быть не могло, ибо в тот момент, когда мы вели эти переговоры, между нами и Сербией дело не дошло даже до предъявления ультиматума Белграду, - отрезал генерал фон Хётцендорф.
– Герр Сергий знает толк в вопросах чести, и позвал нас с вашим племянником для того, чтобы начерно обговорить правила будущей войны: при каких условиях он будет вести ее как обычно, а в каких случаях на нас обрушатся Божий гнев и все силы ада. Тогда же ваш племянник попросил Артанского князя, чтобы тот не убивал вас само лично, что бы вы ни натворили. Герр Сергий на это ответил, что над жизнями Божьих Помазанников властен только сам Господь, да еще их собственный народ, ибо право на восстание против невыносимой тирании у людей никто не отобрал. Могу сказать, что вы в своей ненависти к сербам, русским и прочим православным славянам перешли уже через все поставленные Бичом Божьим граничные условия, и только неизмеримое Милосердие Господне не позволяет пролиться на нас с небес огненному дождю. Никто не сможет сказать, что я не пытал ся провести эту войну как обычно, чтобы в ее конце, отделавшись мелкими территориальными утратами на окраинах, сохранить в целости и сохранности австро-богемско-хорватско-венгерское ядро древней империи Габсбур гов. Это вы, ваше величество превратили эту войну из спора за гегемонию в Восточной Европе в эпическую битву добра со злом, выступив на стороне этого самого зла. Теперь герр Сергий и его всемогущий Патрон могут возжелать полного уничтожения и расчленения нашей державы. Окружение и капитуляция первой и четвертой армии - это только первый шаг по пути к катастрофе: после перегруппировки, даже без учета участия войск подчиненных лично Артанскому князю, русские и сербы будут иметь над нашей армией подавляющее преимущество. Надеяться на помощь германской армии при этом бессмысленно, потому что кайзер Вильгельм до завершения битвы под Парижем не может снять с Западного фронта ни одного солдата. Мы на грани полного разгрома, и виновны в этом только вы, мой экселенц, приказав проводить на русинских и сербских землях политику, достойную только самого дикого из варваров. И руины Вены с Будапештом, убитые горожане и изнасилованные казаками горожанки тоже будут на вашей совести - если вам, конечно, ведомо такое понятие...

Одновременно с последними словами в небесах прогремел раскат сокрушительного грома, а лицо императора Франца-Иосифа исказила чудовищная гримаса ненависти, боли и отчаяния.

– A-а, о-о, у-ы!
– пуская слюни перекошенным ртом, только и смог сказать владыка Австро-Венгерской империи, но ему уже не подчинялись не только руки с ногами, но и голосовые связки.

– Врача, скорее врача!
– открыв дверь, прокричал Франц Конрад фон Хётцендорф.
– Нашему императору плохо!

На эти вопли прибежал лейб-медик, постоянно находившийся подле августейшего пациента, и результат даже первого поверхностного медицинского осмотра был неутешителен.